We herinneren ons de spectaculaire aankondigingstrailer nog erg goed. Reeds op de eerste Gamescom-dag, augustus laatstleden, eiste Blizzard even de hoofdrol op en lieten ze een nieuwe antagonist op ons los. Malthael verstoorde de veilige opberging van Diablo's overblijfselen en beloofde totale vernieling aan het menselijke ras. De Reaper of Souls, de niet zo koosjere bijnaam van de engel des doods, wordt steeds een tikkeltje krachtiger wanneer hij de ziel uit iemands lichaam zuigt. Wanneer hij ook slaafjes in de strijd gooit om zijn massale zielzuigpraktijken uit te breiden, wordt het wel erg link. Act V staat volledig in het teken van de strijd tegen de uitroeiing van zij die in Westmarch wonen.
Dieseltje
Hoewel Malthael paniek zaait, is hij zelf het dorpje ontvlucht. Wij hebben wel een splinter van de Black Soulstone in ons bezit, die evolueert wanneer het eigenlijke object een transformatie doormaakt. Zo zullen we eventueel te weten komen wat The Angel of Death ermee van plan is, want dat weet eigenlijk niemand. Iets dat wel onmiddellijk duidelijk wordt, is de gruwelijke verrijzing van gedode inwoners die als ondood gespuis doorheen de stad strompelen. Aanvankelijk komt het vijfde, en enige nieuwe, hoofdstuk vrij traag op gang en verloopt alles lineair. Pas wanneer we de armere wijken mogen betreden, komen we met de massa ondoden in contact en begint, afhankelijk van het door ons gekozen moeilijkheidsniveau, de nieuwe loot vlot binnen te stromen.
Loot 2.0, en nog enkele wijzigingen met een serieuze impact op de globale spelervaring, bereikte de servers reeds enkele weken voor de officiële Reaper of Souls-lancering. Net daarom zullen de eerste uitrustingsonderdelen, die je in Act V vergaart, geen upgrades zijn. Het geüpgrade lootsysteem is sowieso een hele verademing, want de meeste drops zullen zeldzame items omvatten met het occasionele legendarische voorwerp als kers op de taart. De attributenoptimalisatie laat ons ook zelden in de steek; het aantal drops voor andere klassen of met foute attributen is relatief klein en zodoende zullen vooral nieuwe spelers na Act V een deftige uitrusting verzameld hebben.
Meeslepend verhaal
Zelfs de meest ervaren Diablo III-spelers zullen één of meerdere moeilijkheidsniveaus moeten toegeven tijdens het toegevoegde hoofdstuk. De opbouw begint rustig, maar na verloop van tijd beginnen de monsters slimmer te worden, met vreselijke combinaties als gevolg. Een groot nadeel is Malthaels afwezigheid, die zijn volgers inschakelde om zieltjes - letterlijk - te stelen terwijl hij elders z'n gruwelijke plan verder uitwerkt. De ontwikkelaars hebben hun uiterste best gedaan om de suspense richting het epische baasgevecht op te bouwen, maar het feit dat de antagonist zelf amper in beeld komt, zorgt voor een leemte die niet ingevuld kan worden. Narratief blinkt deze chapiter zeker uit, het verhaal wordt zowel visueel als aan de hand van interessante dialogen enorm goed aangebracht, maar er had dus een vleugje meer Malthael aanwezig mogen zijn.
Nadat we een lokale magiër van een gewisse dood gered hebben - hij probeerde de zielen zelf terug in zijn vrienden te toveren - ontmoetten we een zekere Myriam Jahzia. Deze geheimzinnige dame blijkt later de Transmogrificiation-/Enchanting-ambachtsvrouw te zijn en werd netjes in het verhaal geïncorporeerd. De weg richting de finale baas wordt opgefleurd met nieuwe aanvallen, extra Runes en additionele passieve mogelijkheden. Wie op Expert of hoger speelt, zal net level 70 bereiken wanneer Act V erop zit, maar niet iedereen zal in staat zijn Malthael op Expert of moeilijker te doden.
Avontuurlijke uitstapjes
Act V breidt het verhaal op het eerste zicht met 25 percent uit, maar qua speeltijd zal je toch vijf tot acht uur zoet zijn met de extra verhaallijn. Vroeger kon je daarna datzelfde ritje nog honderd keer doen, in de hoop betere wapens, schilden, enzoverder, te vinden, of wilde je een hogere Paragon-level bereiken. Daar is nu een waardig alternatief voor geïmplementeerd, zijnde de Adventures. De opzet is allesbehalve intuïtief en toch slaagt deze nieuwigheid erin het farmen in een aangenaam tijdverdrijf te veranderen.
Telkens je een nieuw avontuur opstart, kan je dat alleen, met vrienden of met onbekenden doen. Het opzet? Vijf opdrachten voltooien op verschillende locaties die je allemaal uit de Acts zal herkennen. Monsters en omgevingen worden willekeurig aan elkaar gekoppeld, net zoals de bazen die waar dan ook in Sanctuary kunnen opduiken. Per Bounty dat je voltooid, krijg je een fragment als beloning en daarvan heb je er vijf nodig om een Nephalem Rift te openen. De nieuwe modus levert naast massa's ervaringspunten ook enorm veel loot op en met een beetje geluk zitten daar ook upgrades bij. Niemand verplicht je om de vijf missies te voltooien, misschien heb je slechts tijd voor één of twee snelle runs, maar de doorbijters ontvangen een speciale container waarin nog extra uitrustingsonderdelen zitten.
De vernieuwde loottabel is een pak minder frustrerend dan enkele weken geleden. We kwamen toen niet zelden in aanraking met verdomde Legendaries die voor een andere Hero hemels zou zijn, maar ons koud lieten. De kans op zo'n tableflip-moment is vandaag een pak kleiner, maar soms zou het toch nog een tikkeltje beter kunnen. Mevrouw Jahzia kan in veel gevallen als reddende engel fungeren, want Enchanting wijzigt een willekeurig attribuut in iets dat voor jou beter zou zijn. Die willekeurigheidsfactor kan ook slecht uitdraaien, maar wanneer het geluk aan jouw kant staat, heb je potentieel goud in handen. Diezelfde madam kan trouwens het uiterlijk van jouw uitrusting aanpassen. Heb je een perfect bij elkaar passende set, maar één upgrade? Tweak het uiterlijk van de nieuwe voorwerpen en klaar is Kees!
Holy shiiiit
We hebben het tot nu toe vooral over de nieuwe Act, de Adventures en het nieuwe lootsysteem gehad, maar ook de Crusader verdient heel wat aandacht. In aanloop naar de lancering interviewden we de ontwikkelaars en wilden we vooral weten of deze nieuwe Hero niet te dicht bij de speelstijl van een Barbarian zou aanleunen. Het is en blijft een mêleeklasse gemixt met een heilige krachtenbron, maar na tientallen uren ervaring opgedaan te hebben, constateerden we dat de Crusader echt uniek is. Lange-afstandsaanvallen waarbij het schild van onze held wegschiet, zich al teleporterend middenin een groepje vijanden laten ontploffen: het zijn twee voorbeelden die aantonen hoe polyvalent hij is.
Qua aanvalsvariëteit scoort de Crusader erg goed en lijkt hij geenszins op de Barbarian-, Templar- of Paladin-varianten die we in het verleden al voorgeschoteld kregen. In benarde situaties toveren we een paard tevoorschijn dat ons heelt en tegenstander vertrappelt. We bedoelen maar: zalig toch? Hoewel we al honderden uren in Diablo III investeerden pre-Reaper of Souls, zullen er daar nog heel wat bijkomen om alle geheimen van deze held te ontdekken. Wanneer je alle Heroes op een rijtje zou zetten, vrezen we dat de visuele aanvalseffecten van de anderen zouden verbleken bij het geweld dat de Crusader in de aanbieding heeft.
Bocht van 180 graden
Waar Diablo III te braaf, te kleurrijk en soms te makkelijk was, doet Blizzard op alle drie vlakken nu het tegenovergestelde. De straten van Westmarsh worden opgevrolijkt met tientallen lijken, het een al intacter dan het andere en hipper dan grauwgrijs wordt het zelden. Malthael heeft de hele regio in z'n macht en de monsters die voor hem vechten, hebben duidelijk enkele zelfverdedigingscursussen gevolgd. De hoogste Torment-levels zullen niet voor iedereen onmiddellijk overleefbaar zijn, maar de weg richting Torment VI is er een waarop van alles te beleven is en daar draait het om. Action RPG's moeten spelers voor zich winnen door verslavende gameplay aan te bieden en de Adventures slagen daar bijster wel in.
Internetfora stonden na de prijsaankondiging onmiddellijk vol met commentaren van bezorgde spelers die de aanbevolen verkoopprijs te hoog vonden. Op het eerste zicht krijg je inderdaad slechts 25 percent meer verhaal en een nieuwe Hero, maar het zijn de Adventures en vooral de nieuwe itemoptimalisatie waarvoor je het moet doen. Dat patch 2.0 sommige features gratis aan de man bracht, spreekt Blizzards verkoopfilosofie wel tegen. De prijs weegt echt niet op tegen het aantal uren dat je als fan terug in het spel zal investeren.
