Daags na Microsofts E3-persconferentie krijgen we prompt een code aangeboden om zelf deel te nemen aan de bèta van deze Gears of War-remaster. Hiermee vangen we slechts een glimp op van de totale ervaring: de bèta blijft immers beperkt tot de online modus en op ’t moment van schrijven – de laatste dag van de één week durende bèta – kunnen we aan de slag in twee spelmodi (Team Deathmatch en King of the Hill) en vijf maps (Gridlock, Canals, War Machine, Courtyard en Goldrush). Al bij al ruim voldoende voor een eerste bescheiden impressie en een blij weerzien met de game die bijna een decennium geleden een eind maakte aan het sociale leven van héél wat Xboxspelers.
Play like it's 2006
De multiplayerbèta die wij de afgelopen dagen uitvoerig speelden, maakt in elk geval meteen duidelijk dat men met Ultimate Edition de oorspronkelijke Gears of War-ervaring nastreeft. Deze visueel opgewaardeerde heruitgave belooft opnieuw die heel persoonlijke, minimalistische, goed gebalanceerde en o zo verslavende meerspelerkick. Al wie destijds ontiegelijk veel tijd op de online slagvelden doorbracht, voelt zich ongetwijfeld meteen thuis in de franjeloze doch zeer intense vier-tegen-vier confrontaties die in de bèta worden uitgevochten. Duels worden nog net zo vaak met de Gnasher-shotgun up close and personal afgehandeld, waardoor de langeafstandswapens – zoals het Lancer-machinegeweer met kettingzaagbajonet – nog altijd een minder opvallende rol toebedeeld krijgen. In een tijdperk waar perks, loadouts en killstreakbeloningen de lakens uitdelen op de online servers van de hedendaagse shooters, is de old skool eenvoud van Gears of Wars multiplayer een verademing. Iedere Gears of War-veteraan waant zich met deze herwerkte versie allicht weer even in 2006.
De inhoudelijke aanpassingen gaan vooralsnog niet verder dan het invoeren van mappen uit de pc-versie van de originele game en enkele spelmodi uit de vervolgdelen. Team Deathmatch zoals we ‘m hier voorgeschoteld krijgen, wordt bijvoorbeeld overgeheveld van Gears of War 3 en geeft elk team een vast aantal respawns, dat aangesproken wordt door alle spelers. Geloof ons, jij wil die ene niet zijn die achteraf de helft van de respawns van z’n team heeft verkwist.
Louter cosmetische upgrade?
De makers beloven ons bovendien graag dat Gears of War: Ultimate Edition niet louter een resolutieupgrade en links en rechts wat visuele opsmuk krijgt, maar dat de originele game grotendeels van de grond af aan wordt heropgebouwd. Met de bèta laat The Coalition beperkt in zijn kaarten kijken, maar de vracht aan audiovisuele verbeteringen trekken meteen de aandacht. De nieuwe look haalt het misschien niet van het nieuwste Xbox One-geweld, maar dankzij de 1080p-resolutie en de verdubbeling van het aantal frames per seconde ten opzichte van de originele release, speelt Gears of War sowieso een stuk vloeiender dan negen jaar geleden. Voorts wapent de Gears-remake zich tegen de tand des tijds door de spelwereld en personages opnieuw te modelleren met betere textures, opgeknapte belichting- en schaduwtechnieken waardoor de omgevingen opvallend lichter ogen en geremasterde Dolby 7.1-audio.
Terwijl de bètaversie moeiteloos de framerate erg hoog houdt, zijn er tal van momenten dat al die opsmuk niet kan verbergen dat Gears of War zijn leeftijd niet altijd mee heeft. Vooral de massale aanwezigheid van screen tearing is een doorn in het oog en ook het eentonige, grauwe kleurenpalet blijft schijnbaar ongewijzigd. Je mag er dan nog de nieuwste grafische effecten op loslaten: een grijskleurig decor blijft een grijskleurig decor.
