Dan Greenawalt is gaar. "Ik ga het volgende half uur waarschijnlijk wat afwijken van het script", zegt hij, een afgepeigerde zucht onderdrukkend, voordat hij opnieuw een presentatie afsteekt - minstens zijn tiende op deze eerste Gamescom-dag - over Forza Motorsport 6. In september komt hij al op de markt, deze nieuwe aflevering van de reeks die - terecht - de naam van de beste racegame op de wereld draagt. En waarmee Greenawalt met zijn Turn 10 Studios, het binnen het gamestudiosysteem van Microsoft opgestarte gamebedrijf, ondertussen tien kaarsjes mag uitblazen: de eerste Forza kwam in 2005 op de markt, gevolgd door doorbraakdelen twee en drie op de Xbox 360 en het bombastische Forza Motorsport 4, met commentaar van de Top Gear-presentatoren en ondersteuning voor de Kinect-lijfssensor, op dezelfde console.
Binnen het genre der racegames was Forza Motorsport 5, de vorige iteratie van de serie, nog steeds het beste wat er in het winkelrek stond, maar binnen zijn eigen franchise was het een mindere episode: een beetje gerusht om klaar te zijn als lanceringstitel voor de Xbox One, en wellicht daardoor het resultaat van een paar vreemde designbeslissingen. Zoals onskipbare commentaartracks van Jeremy Clarkson en auto's die lastig op de baan plakten. Met Forza Motorsport 6 willen de makers terugkeren naar de kern van de reeks, zegt Greenawalt: "Een game voor gamers en autoliefhebbers, met auto's waarvan iedereen houdt, en waarin wagens van ieder type kunnen worden bestuurd. In zekere zin beschouwen we het als de game waar we tien jaar voor nodig hebben gehad."
Ritje maken
Niet minder dan 450 verschillende auto's zullen vanaf het begin bestuurbaar zijn in Forza Motorsport 6, wanneer de game op 18 september wordt gelanceerd. Er zitten 26 verschillende circuits in, van de Nürburgring via Hockenheim tot het Circuit of the Americas. Spelers worden ingedeeld in leagues, en een doorsnee speler kan gewoon meekijken hoe een van de 'sterren' het voor elkaar krijgen, inclusief de allerbeste spelers uit de Invitational League, die alleen maar tegen andere sterspelers kunnen racen nadat ze door de makers van de game zijn toegelaten tot dat clubje.
Er kunnen 24 bolides tegelijkertijd meedingen in een Forza Motorsport 6-race. En voor het eerst wordt de paardenkracht van de Xbox One benut om alles tegen een beeldresolutie van 1080p én een beeldverversingssnelheid van 60 beelden per seconde op je netvlies te blazen. "We maken een ritje met de speler", zegt Greenawalt. "Er zit een carrièremodus in de game die zo'n zeventig uur duurt, en die het verhaal van een aantal nieuwe auto's vertelt. Maar mensen die niet op zoek zijn naar persoonlijke progressie, en die gewoon een geweldige race willen rijden, worden ook bediend."
Uit de bocht
Dat Forza Motorsport 6 een retour en forme is voor de serie, betekent niet dat er geen nieuwigheden in zitten. Voor het eerst kan er bijvoorbeeld bij nacht worden gereden, en dat heeft zo zijn consequenties op de manier waarop de race zich zal voltrekken. De koelere lucht tijdens die nachtritten doet het tarmac van veel circuits bijvoorbeeld uitzetten, waardoor je iets minder grip hebt. En sommige circuits, zoals dat van Le Mans, zullen aardedonkere stukken hebben, zodat je alleen maar je koplampen en een vaag licht aan de einder hebt om je visueel te leiden.
En dan is er de toevoeging van een element dat anders een niet onbelangrijke rol speelt bij heel wat races in het echt: regen. Turn 10 Studios heeft de porositeit berekend van liefst 140 verschillende oppervlaktes waar je banden overheen schuren, zodat er zich plassen vormen en het wegdek - naargelang het soort materiaal waaruit het vervaardigd is en de hoeveelheid regen die er valt - zijn invloed heeft op de manier waarop je banden op de weg 'plakken'. "Praat met een willekeurige racepiloot, waarvan we er velen over de vloer hebben gehad toen we Forza Motorsport 6 maakten, en vraag hem wat hij voelt wanneer hij over een natte weg rijdt", zegt Greenawalt. "Ze zullen allemaal hetzelfde antwoorden: 'angst'. Wanneer een autoband aan hoge snelheid door een plas rijdt, verliest hij even alle contact met de grond, en is alle frictie weg. Het brengt een nieuw en spannend element in het spel."
Simulatiekings
Voor de rest wordt Forza Motorsport 6 een nieuw nummer in een bestaande serie zoals een nieuw nummer in een bestaande serie moet zijn: alle elementen werden nog een stuk bijgewerkt, aangedikt, opgepompt, naar - we mogen toch één racemetafoor gebruiken, niet? - een hogere versnelling gebracht. Zie wat dat betreft de 1080p/60fps, of de toegenomen fideliteit in de graphics. En ook aan het fysicamodel van de game tout court, los nog van het aquaplaning-element en de nachtritten, werd verder gesleuteld.
"We hebben er een hoop telemetrische en andere data aan toegevoegd, die we gewoon bovenop de research van Forza Motorsport 5 hebben gegooid", zegt Greenawalt. "Natuurlijk hebben we een paar nieuwe accenten gelegd, maar ook de basis werd verbeterd. Dat is namelijk net het punt wanneer je houdt van simulatie: het kan àltijd beter. Je job is nooit gedaan. We zouden kunnen zeggen: 'We hadden het vijf jaar geleden al voor elkaar', en die claim zou niet eens vo ver van de waarheid af liggen. Maar je kunt altijd méér gegevens toevoegen aan het fysicamodel, en altijd nieuwe richtingen uitgaan."
Ook toegankelijkheid is opnieuw een belangrijk element in de nieuwe game, zegt Greenawalt. Dat hoort namelijk bij het appeal van Forza: eender welke aflevering uit de reeks is een simulatie, maar nooit zo erg dat spelers die daar niet in geïnteresseerd zijn erover kunnen struikelen. Ook nu Forza van een reeks naar een franchise is uitgegroeid, en de twee Forza Horizon-games rechtstreeks gericht zijn op spelers die eerder naar arcade-actie neigen, wordt toegankelijkheid ook in de 'centrale' games hoog in het vaandel gedragen. "Zo verbeten we zijn om een realistische ervaring te leveren aan waarachtige racefreaks, zo hardnekkig zijn we ook in het inbouwen van assistentie in de besturing, zodat ook kinderen onze game kunnen spelen zonder al te vaak uit de bocht te vliegen."
