Iwata overleed op 55-jarige leeftijd en een kleine berekening leert ons vervolgens dat Nintendo’s gewezen President in 1959, meer bepaald op 6 december, werd geboren. Hij groeide op in Sapporo, waar zijn vader burgemeester was. Diens drukke agenda belemmerde hem niet Iwata in de watten te leggen, maar zoonlief kreeg wel voldoende vrije tijd om zijn interesses en talenten te ontdekken/uit te diepen. Zo begon Satoru Iwata reeds tijdens zijn middelbare schooljaren met het programmeren van videogames. Aangezien we over de jaren zeventig spreken, betrof het geen baanbrekende spellen, maar toch merkte hij al snel op dat ook een elektronische rekenmachine zodanig kon worden gemodificeerd dat er wiskundige spelletjes op konden worden gespeeld.
Iwata besloot zijn droom na te jagen – als game-ontwikkelaar videogames naar ieders huiskamer brengen – en werd toegelaten aan het Tokyo Institute of Technology waar hij een diploma computerwetenschappen behaalde. Tijdens deze studies voerde hij als freelancer programmeerwerk uit voor HAL Laboratory, een ontwikkelstudio die nauwe banden met Nintendo onderhield. Zijn prestaties trokken de aandacht van zijn oversten, want onmiddellijk nadat hij was afgestudeerd kreeg hij een fulltimebaan aangeboden. We schrijven ondertussen 1983 en Iwata mocht zichzelf ‘Coördinator van de softwareproductie’ noemen.
HAL leverde enkele iconische games en personages af die we ook vandaag nog kennen: Balloon Fight in mindere mate, EarthBound zeker en vast en Kirby die in meerdere spellen opdook. Ondanks de samenwerking met Nintendo loerde het faillissement om de hoek en Iwata werd prompt tot CEO gepromoveerd. Hij slaagde erin het tij te doen keren en het financiële plaatje terug in evenwicht te brengen. Daar eindigde het echter niet, want in 1995 richtte hij samen met Tsunekazu Ishihare Creatures Inc. op.
Altijd een Nintendo-hart gehad
Hoewel Iwata officieel nog geen Nintendo-medewerker was, vinden we hem terug in de aftiteling van onder meer Pokémon Gold & Silver én Pokémon Stadium op de Nintendo 64. Hij nam de originele code van Pokémon Red & Green (bij ons als Blue gekend) onder de loep, verbeterde ze waar mogelijk en finaliseerde zo de games die grote successen oogstten. Mede dankzij zijn compressietalent was er in Gold & Silver meer content dan op eender welk ander Game Boy Color-spel terug te vinden.
Op mijn businesskaartje ben ik een CEO, in mijn hoofd ben ik een game-ontwikkelaar en in mijn hart ben ik een gamer
Het was pas in 2000 dat Iwata officieel bij Nintendo aan de slag ging als hoofd van de ‘Corporate Planning Division’. In 2002 volgde dan de stap richting President toen de vorige Nintendo-baas Hiroshi Yamauchi na 53 onafgebroken President-schap ermee ophield. Het was de eerste keer dat iemand van buiten de Yamauchi-familie aan het hoofd van het Japanse concern kwam, maar Iwata kreeg de zegen van Hiroshi en zou tot zijn overlijden op 11 juli 2015 zijn positie trouw blijven.
Het moment van de machtswissel kwam op een belangrijk moment voor Nintendo, aangezien de GameCube lang niet zo goed als de andere consoles presteerde. Iwata wilde enerzijds vernieuwen en anderzijds een breder publiek aanspreken. Hij stond aan het roer van de Game Boy-naar-DS-transitie en was eveneens de hoofdontwikkelaar van de Wii-bewegingsgevoelige bediening. Men is er tot op vandaag nog steeds van overtuigd dat Iwata’s programmeerkennis en –ervaring, iets zeldzaams bij CEO’s van zulke bedrijven, doorslaggevend zijn geweest voor Nintendo’s heropleving. Daarom werd hij door Barrons, een financiële en beurswebsite, in de lijst van de dertig beste CEO’s, actief tussen 2007 en 2009, opgenomen.
Grenzeloos respect
Ook in het recentere verleden stelde Iwata alles in het werk om Nintendo boven water te houden. Zo halveerde hij zijn eigen salaris om de financiële kant van het verhaal een hart onder de riem te steken en was het zijn idee om Nintendo Direct-uitzendingen te organiseren in plaats van jaarlijkse E3-persconferenties. Ook de shift naar mobiele games was zijn idee, al zal hij de resultaten daarvan jammer genoeg niet zelf meer kunnen bewonderen, noch zal hij de NX-opbouw kunnen meemaken. Een droevige vaststelling, want 55 jaar is voor iedereen een te jonge leeftijd om afscheid te moeten nemen.
Iwata’s taken worden voorlopig door het duo Genyo Takeda en Shigeru Miyamoto opgevangen. Het is onduidelijk hoe de toekomst voor de belangrijkste functie bij Nintendo er daarna uit zal zien. We kunnen ons moeilijk voorstellen dat er onmiddellijk iemand in zijn voetsporen kan treden zonder dat Nintendo daardoor ‘verandert’. Iwata’s manier van werken werd namelijk door iedereen geapprecieerd en dankzij zijn innovatiedrang en durf is de Nintendo (3)DS vandaag met grote voorsprong de vaakst verkochte handheldconsole aller tijden.
Satoru Iwata was een man met het hart op de juiste plaats. Daarnaast bezat hij een grote portie innovatiedrang en durf waaruit samen schitterende nieuwigheden zoals de DS met twee schermen en de bewegingsgevoelige Wii Controller verder bloeiden. Nintendo kroop dankzij Iwata uit het dal en zijn inzet, kennis van zaken, inschattingsvermogen en zelfopoffering maken dat het bedrijf vandaag nog steeds een competitieve ontwikkelstudio/uitgever is. We getuigen graag ons medeleven aan iedereen bij wie Iwata-san nauw aan het hart ligt, waarmee we eveneens onszelf bedoelen. Er zijn leukere artikels om een week mee te beginnen… R.I.P.
