Topware Interactive had aanvankelijk Octane Games gecontacteerd om deze piraten-RPG te ontwikkelen. De tussentijdse resultaten vielen echter tegen en toen bleek dat een oude vriend,Reality Pump, geïnteresseerd was om het roer over te nemen, twijfelde de Duitse uitgever geen seconde. In het verleden werkten beide bedrijven reeds samen aan de Two Worlds-franchise, die vooral in Oost-Europa vlotjes over de toonbank ging.
Onherkenbaar
Eenmaal geland, wachtte ons een trip over de fameuze Duitse autobahn. De teleurstelling was dan ook groot toen we in het midden van de spits terechtkwamen. Geen plankgas, maar het fileleed gaf ons wel de kans om de PR-man Jörn aan de tand te voelen over het hobbelige parcours dat dit spel al heeft afgelegd. Hij wilde niet te diep ingaan op de meningsverschillen tussen zijn firma en Octane, maar dat Topware enorm blij is met de Poolse ontwikkelaars die Raven's Cry een volledige facelift hebben gegeven, staat buiten kijf.
Eenmaal in het kantoor aangekomen, stond de enige programmeur die vanuit Duitsland opereert, Tim-Oliver Siegwart, te popelen om ons de recentste bètaversie te tonen. Tijdens Gamescom 2013 maakten we voor het eerst kennis met Christopher Raven en diens gruwelijke jeugd, anno maart 2014 zijn onze herinneringen waardeloos want quasi alles werd op een of andere manier gemodificeerd. Zelfs de hoofdstukindeling moest eraan geloven en als we niet pietje-precies spelen, is Raven's Cry vandaag een openwereldspel.
Praten helpt
Christophers verhaal begint in Santa Lucia, een van de belangrijkere locaties in het spel. Hoewel deze RPG als een donkere game beschreven wordt, zijn de omgevingen erg levendig dankzij de tientallen inwoners die voor de spelers interessant kunnen zijn. Naast de hoofdqueeste zullen er tientallen optionele missies geïmplementeerd worden die occasioneel opduiken. Wordt een vrouw lastiggevallen door dronken piraten, dan kan jij daar indien gewenst een stokje voor steken. Verplicht is dat niet, maar misschien bedankt zij je wel met kostbare informatie?
Lokale dronkenlappen hebben vaak ongelooflijke verhalen die ze met jou willen delen en zo herkennen we een beetje Skyrim middenin dit tropisch gebied. Aangezien de Caraïben samengesteld zijn uit tientallen kleine eilandjes, zal je regelmatig via het water moeten reizen. Om het vaarproces toegankelijk te houden, wordt er met Quick Travel Options gewerkt. In het prille begin zal je geen QTO kennen: door met voormalige kapiteins te babbelen, kan daar verandering in komen. Zij weten als geen ander hoe je het veiligst van punt A naar punt B vaart en sommigen delen hun ervaring maar al te graag met Christopher. Hij heeft immers een doel voor ogen en niet iedereen durft hem tegen te werken.
Complot of reddende engel?
Als kleine jongen verloor hij zijn ouders door toedoen van een piratenbende onder leiding van Neville Scranton. Hijzelf wordt aan die nachtmerrie herinnerd door het ontbreken van een hand en bloedde bijna dood op een onbekend strand. Gelukkig voor hem dook er ene Marcus tijdig op om z'n wonden te verzorgen. Marcus werd Christophers vaderfiguur en hoewel onze protagonist altijd veronderstelde dat zijn reddende engel per abuis passeerde, zou het wel eens kunnen dat de donker getinte man een band heeft met de moordenaars van zijn familie. De verschillende subverhalen komen samen op het einde van de game en deze geheimzinnige plottwist maakt ook ons erg nieuwsgierig.
De hoofdrolspeler uit het verhaal heeft regelmatig nachtmerries over de gebeurtenissen die z'n leven overhoop gooiden, maar in de beginfase van het spel zal je daar weinig uit kunnen opmaken. Bepaalde evenementen veroorzaken nieuwe geheugenflitsen en stilletjes aan passen alle puzzelstukken in elkaar. De clou van het verhaal is dat Christopher revanche wil en niet zal rusten vooraleer Scranton hetzelfde lot heeft ondergaan als de gruwelen die z'n ouders meemaakten.
100 procent realistisch
Die zoektocht krijgt een onverhoopte wending wanneer de antagonist uit het niets opduikt. De vele schatten die hij ooit geplunderd had, blijken opgesoupeerd te zijn en eenmaal The Raven weet heeft van de aanwezigheid van z'n aartsvijand, zit het spel pas echt op de wagen. Op de weg richting rechtvaardigheid moet onze eenarmige vriend heel wat problemen oplossen en elke actie heeft een invloed op het verdere spelverloop.
Conflicten kunnen op uiteenlopende manieren worden opgelost; hak je iemands arm af, mep je hem een bloedneus of ga je voor de subtielere omkooppraktijk? De omgeving zal telkens op een andere manier reageren en daarin zit waarschijnlijk de sterkte van Raven's Cry. Omgevingsfactoren zullen op hun beurt een bepalende rol spelen doorheen het verhaal en daarvan kregen we enkele mooie voorbeelden te zien. Regent het? Dan zal jouw geweer niet functioneren, want nat kruit marcheert uiteraard niet. In diepe moerasachtige gebieden wordt manoeuvreren een pak lastiger, enzoverder.
Jointje?
We spraken al over QTO die je richting bekende gebieden teleporteren, maar in een piratenspel hoort uiteraard ook een vrije vaarmogelijkheid aanwezig te zijn. Iedereen zal met een klein schip beginnen dat amper aanvalsmateriaal aan boord heeft en door aan ruilhandel te doen, kan je goudstukken verzamelen waarmee grotere schepen aangekocht kunnen worden. Het ruilsysteem is vrij intuïtief en reageert op jouw acties om de lokale prijzen aan te passen. Breng jij continu hopen wol naar dezelfde stad, dan zal je na verloop van tijd een pak minder geld ontvangen dan wanneer je een mix van goederen aanbiedt. Er zijn ook minder legale goederen om te verhandelen, marihuana bijvoorbeeld, en om die te ruilen moet je de steden opzoeken waar geen officiële gezagvoerders aanwezig zijn.
Raven's Cry tracht op alle vlakken zo authentiek mogelijk te zijn en geschiedkundige feiten worden strikt nageleefd. Het narratieve deel van het spel werd door mensen geschreven die eeuwenoude transcripten doorlazen om een beter beeld op de samenleving van weleer te krijgen. De Spaanse en Britse kolonisten waren in de achttiende eeuw massaal aanwezig in het gebied, maar ook Nederlandse avonturiers krijgen hun plaats in het spel. De Engelstalige versie van het spel zal stemacteurs bevatten die met een Spaanse of Britse tongval spreken, wat het realisme alweer ten goede komt.
Terug vriend?
The Raven is een piraat en eigenlijk vermijden zij nog het liefst al die wetgevingen van irritante gezagvoerders die hem manieren willen leren. Er zijn zes reputatieniveaus: bij je beste vrienden zal je extra missies vrijspelen en zij die jou haten, gaan je de toegang tot bepaalde regio's belemmeren. Aangezien Topware de spelervaring voor niemand wil verbrodden, zijn er manieren om jouw reputatie omhoog te krikken door het investeren van goudstukken; zo zijn ze zeker dat niemand vast komt te zitten omdat persoon X hen niet wenst te spreken alhoewel hij voor een bepaalde opdracht enorm belangrijk is.
Een RPG zou geen RPG zijn zonder attributen, Skill Points in dit spel, die een persoonlijke toets aan je personage geven. Raven's Cry geeft de speler telkens weer een dilemma, want er zijn drie verschillende Skill Trees waarin puntjes geïnvesteerd kunnen worden. Zo kan je jezelf krachtiger maken, je boot modificeren of jouw persoonlijke raaf verbeteren. Christopher zelf kan al behoorlijk vechten, maar nieuwe ontwijkmanoeuvres om die vlijmscherpe zwaarden te ontwijken of net dodelijk aanvallen om het leven van iemand anders te beëindigen, wil iedereen natuurlijk bijleren.
Visueel opgepoetst
Daarom zal de keuze net zo moeilijk zijn, want een schip met ervaren officiers die tal van unieke eigenschappen met zich meebrengen, zal ook handig zijn om oorlogen op de woeste zeeën te winnen. Elke gezaghebber op je schip brengt een nieuwe skill met zich mee en Farsight is daar een schitterend voorbeeld van. Wil jij vijandige schepen liever vermijden, omdat je op weg bent naar een belangrijke locatie die je zo snel mogelijk wil bereiken? Dat kan, maar enkel als jij hen eerst gespot hebt. Je kan drie tot vijf van die officieren inhuren en zij hebben een immense invloed op jouw vaarstijl. Ten slotte heb je ook een raaf die nooit van jouw zijde wijkt en naast de omgeving scouten, kan die ook irritatie opwekken bij tegenstanders door in hun ogen te pikken.
Grafisch heeft Raven's Cry een tiental schoonheidsbeurten ondergaan in vergelijking met de beelden die we in augustus voorgeschoteld kregen. Dezelfde demo werd opzettelijk behouden, mét verbeterde graphics, om ons omver te blazen. Vooral de geluiden van de wind die door de bladeren enhet struikgewas ruist, de schaduwen en het wateroppervlak zijn om van te smullen, maar niet alle texturen zijn op dit moment even appetijtelijk. Een plaatselijk marktje ziet er dan weer griezelig echt uit met vers fruit, minder vers fruit waar een vliegenkolonie op feestviert en tapijten die de grond versieren. Wanneer we over een dun randje wandelen, bibberen we zelfs en schuifelen we voorzichtig verder om toch maar niet de dieperik in te vallen.
Niet voor watjes
Topware Interactive nam het grootste deel van het schrijfwerk op zich en is zich bewust van elk historisch detail: alles moet kloppen. Diezelfde drang naar perfectionisme vinden we in de gevechtsanimaties terug: alle Motion Capture-beelden (mocap) werden geschoten met professionele zwaardvechters die de zwaarden uit die periode perfect beheersen. Gelukkig zitten er meer wapens in het spel dan enkel brede degens; we hadden het al over vuurwapens, maar ook stenen en messen kunnen als projectiel gebruikt worden om de tegenstand vanuit een bosje te bestoken.
Momenteel ziet het ernaar uit dat Raven's Cry een PEGI 18-rating zal krijgen. Snijwonden worden visueel weergegeven - erg gedetailleerd vonden we dat nu ook weer niet - en daar blijft het ook bij. In die vele dialogen kan weleens over een onnodige amputatie als straf gesproken worden, op ons beeldscherm krijgen we die gruwelen niet te zien. In een tutorial, die afgevoerd werd, was zelfverminking te zien en de Duitse overheidsclowns konden daar absoluut niet mee lachen. Een verbod op verkoop van het spel in hun thuisland wil Topware absoluut voorkomen en daarom wordt de goorheid dus binnen de perken gehouden. The Ravens afgekapte hand werd door een haak vervangen en die komt regelmatig in beeld. Hij kan er zelfs verschillenden trucjes mee...
