Attack of the Mutant Camels kwam in 1983 op de markt, maar het verhaal achter de game begint een jaar eerder. De op dat moment twintigjarige Jeff Minter, maker van de game, was een student fysica aan de universiteit van East Anglia in Groot-Brittannië, die tijdens het spelen van de Atari 2600-game Star Wars: The Empire Strikes Back, een licentiegame waarin de speler een snowspeeder bestuurt die een rij aanstormende AT-AT-looptanks moet neerhalen. Bij ieder raak schot veranderden de tuigen van kleur, wat voor de speler de visuele cue was die aangaf hoeveel rake schoten er nog nodig waren om dat beest op de mechanische knieën te krijgen. Zo decimeerde je het groepje, liefst vòòr een ervan bij de rebellenbasis was geraakt.
Het was een goeie game, vond Minter. Maar hij zou nog beter zijn als de AT-AT's werden vervangen door reusachtige kamelen. "Het idee voor Attack of the Mutant Camels kwam toen ik een review las over The Empire Strikes Back, waarin de wandeltuigen werden beschreven als 'gigantische mechanische kamelen'", zei Minter in het recent verschenen boek Commodore 64: A Visual Companion. "Ik dacht: waarom niet?"
Mee met de grap
En zo geschiedde. Minter, die een paar spelletjes had gemaakt voor de ZX Spectrum- en Commodore 64-machines, en daar zo goed mee was beginnen te boeren dat hij de brui gaf aan zijn studies en het gamebedrijfje Llamasoft had opgericht om zijn games te exploiteren, had op dat moment al games als Hover Bovver en Gridrunner gemaakt. En toen kwam deze klepper. Het idee was gepikt, maar de gameplay van Attack of the Mutant Camels was, mechanisch, veel beter dan die van The Empire Strikes Back. Bovendien was iedereen - zowel Minter zelf als de gamer - mee met de grap, zei curator Chris Melissinos van de Art of Video Games-tentoonstelling die in 2011 werd georganiseerd in het Smithsonian-museum in Washington D.C., en waarvan Attack of the Mutant Camels een museumstuk vormde. "Spelers verstonden onmiddellijk de referentie, en de grap liet hen toe om op een persoonlijke manier verbonden te zijn met het materiaal", schreef Melissinos in de begeleidende pancarte bij de installatie waarop de game kon worden gespeeld. "Humor en reflectie maakten Minters game een undergroundhit in de Commodore 64-bibliotheek."
Handel in exotische diersoorten
Llamasoft maakte ook een versie van Attack of the Mutant Camels voor de Atari 800, een huiscomputer die in de allervroegste jaren '80 op de markt werd gebracht om te concurreren met de Commodore 64, maar al snel het onderspit moest delven voor de immens populaire machine. En een jaar later volgde al een sequel: Revenge of the Mutant Camels, waarin de speler deze keer een mutantenkameel bestuurt. Ook voor latere games van Llamasoft bleven de kameel, de llama, de yak en andere exotische diersoorten terugkeren als thema: er volgde bijvoorbeeld ook een Metagalactic Llamas Battle at the Edge of Time (1983), een Ancipital (1984, met een geitachtig creatuur in de hoofdrol), een Mama Llama (1986) en een onvermijdelijke Return of the Mutant Camels (1987).
In de jaren '80 was Jeff Minter een bekende figuur in de Britse videogame-industrie, zo'n beetje de Peter Molyneux van zijn tijd, en dat kwam volgens Minter zelf door de eigenzinnige themakeuze in zijn games. "Het helpt wanneer softwarehuizen een individuele stijl ontwikkelen", schreef Minter in een column in het eerste nummer van videogamemagazine Zzap! in 1985. "Een van de redenen achter mijn eigen succes is dat mijn games heel kenmerkend zijn. Je kunt een Llamasoft-game onderscheiden door gewoon eventjes naar het scherm te kijken. De meeste games die vandaag uit zijn, herken je alleen door het bedrijfslogo op het titelscherm te zien."
Indie-trein gemist
Maar die aanpak bleef niet helpen. Minter miste in de jaren '90 de nieuwe opkomst van de gameconsole, en ging als freelancer onder emplooi van andere gamemakers. In 2007, toen de Xbox Live Arcade-winkel op de Xbox 360-console opende, probeerde hij een rol te spelen in het opkomende indie-circuit met Space Giraffe, maar dat werd een flop. "Ok, we snappen het. Alles wat je wilt op dat kanaal zijn remakes van oude, shite arcadegames en brol die je je vaag herinnert op je Amiga", schreef hij in een kwade blogpost ergens om 1.45 uur 's nachts. "We stoppen dan maar met iets nieuws te doen. Sorry dat we het probeerden."
Llamasoft is wel nog actief, en in 2014 probeerde Minter het nog eens met het eveneens geflopte TxK voor de PS Vita, maar de successen van weleer blijven uit voor de inmiddels 53-jarige gamemaker. Als hij zich echter geroepen zou voelen om een remake van Attack of the Mutant Camels te maken? Dat is een stuk brol dat ondergetekende zich nog vaag herinnert uit zijn Amiga-tijd, en dat hij met plezier op een moderne console zou willen zien.
