Met DRIVECLUB wil de ontwikkelaar een sociale ervaring creëren die mensen samen op de digitale racebaan moet brengen. In normale woorden wil dat dus zeggen dat we een soort van Facebook op wielen krijgen. Is dat een probleem? Niet echt, iedere PlayStation 4-bezitter heeft een PSN-account en (indien je online bent) minstens een handvol vrienden die je enkel via de digitale weg ontmoet. Hoewel we beseffen dat er ook spelers zijn die het liefst alles in hun eentje doen, blijven multiplayergames razend populair. Wanneer we elkaar via de microfoon de huid vol kunnen schelden, blijven we gelukkig. Het is dan ook vreemd dat niet meer ontwikkelaars van racegames de focus op het sociale aspect leggen. Met DRIVECLUB wil Evolution Studios een nieuwe weg inslaan en in Chester werd elk aspect van de game uitgebreid besproken.
Een verontschuldiging voor het uitstel van DRIVECLUB kwam er niet, wel liet de studio weten dat het uit noodzaak was. Enkele maanden terug vonden de medewerkers dat de kwaliteit nog niet op punt stond, we hebben het hier dan over de kwaliteit van de game in zijn geheel. Daarnaast moest er nog gesleuteld worden aan het dynamische menu, volgens de ontwikkelaar toch de belangrijkste feature van het spel. De menuschermen van DRIVECLUB zijn zo ingedeeld dat je op eender welk moment snel een race kan starten. Bovendien geven ze steeds de laatste updates van de DRIVECLUB-community weer: wie welke race gereden heeft of waar de interessantste uitdagingen te vinden zijn. Zo word je op elk moment warm gemaakt voor de volgende race, dit zowel in het spel als in het hoofdmenu van de PlayStation 4. Op het dashboard zullen de meldingen doorgetrokken worden. DRIVECLUB moet bijgevolg een verslaving worden waar je niet om heen kan.
Raceplezier voor iedereen
Als we denken aan verslavingen, dan komt Facebook wellicht ook bij je op. Kenmerkend aan iets wat verslavend is, is dat de instapdrempel heel laag is. Met DRIVECLUB is dat niet anders. De studio wil een kruising maken tussen een simulatiegame en arcadegame. Dit wil zeggen dat het wagenpark erg realistisch werd nagemaakt. Het bewijs hiervan? Aan elke wagen werd meer dan zeven maanden gewerkt. Deze afwerking staat in schril contrast met de manier waarop de wagens zich laten besturen. Beginners zullen meteen met de krachtigste wagens kunnen rijden en deze zonder problemen op de baan kunnen houden. Je moet dus in mindere mate rekening houden met neerwaartse druk, gripverlies in de bochten of dat je de controle verliest. De studio verzekerde ons wel dat doorwinterde racers ook veel plezier zullen beleven aan het spel: zij kunnen bochten meer technisch aansnijden of driften om tijd te winnen. Voor geavanceerde opties moet je bijgevolg niet bij DRIVECLUB zijn.
DRIVECLUB bevat in totaal 55 racebanen die ons meenemen naar onder andere Canada, Schotland, India, Chili en Frankrijk. Daar rij je rond en kan je genieten van beelden in 1080p en dertig frames per seconde. Volgens de ontwikkelaar krijg je in DRIVECLUB de meest realistische werelden ooit voorgeschoteld. Dit geloven we graag: het is duidelijk dat er erg veel uit de PlayStation 4 te halen valt. Elk detail werd tot in de puntjes uitgewerkt en is ook dynamisch: bomen bewegen mee met de wind, ook het gras beweegt en de wolken zijn nooit hetzelfde. Hier werd erg veel tijd in gestoken en we merkten ook dat art director Alex Perkins met ongelooflijk veel liefde over de game aan het praten was. In de doorsnee racegame wordt er tenslotte amper aandacht aan de spelwerelden besteedt. Hier gaat het zo ver dat we in het regenachtige Schotland een beklijvend gevoel kregen, alsof we in een horrorwereld rondreden. De gedetailleerde afwerking van de spelwerelden geeft je ook meer het gevoel dat jouw kleine wagen niet het belangrijkste is in de wereld: alles leeft en heeft een invloed op je spel.
Natuurlijk is dat allemaal maar schijn: naast de wolken is er geen regen of geen andere weerselementen die effect hebben op de wegligging van de wagen. Ook sneeuw zorgt er niet voor dat je wagen sneller van de baan schuift. Dit is op zich al jammer, maar het meest teleurgesteld waren we toen we merkten dat het spel vol onzichtbare muren zit. Van zodra je tegen zo'n muur botst of je rijdt net iets te ver de berm in, krijg je drie seconden alvorens het spel je automatisch weer op de baan plaatst. Dit maakt meteen duidelijk dat, hoewel er veel werk gestoken is in de omgevingen, jij op de baan moet blijven en niet de toerist kan gaan uithangen. Het zijn keuzes die de studio heeft gemaakt omdat het spel niet alleen mooi moet zijn maar te allen tijde toegankelijk moet blijven voor iedereen.
Toegankelijk is niet het enige sleutelwoord, het sociale aspect is ook enkele keren aan bod gekomen. In DRIVECLUB is het de bedoeling dat je als speler toetreedt tot een club en samen met de andere clubleden naar de top van de ranglijsten stijgt. Uiteraard is het steeds mogelijk om in je eentje te spelen, maar de ontwikkelaar laat duidelijk weten dat je hier minder plezier aan zal beleven. Een club in DRIVECLUB kan maximaal zes leden tellen. Dit is weinig maar volgens Evolution zou het anders te chaotisch worden. Toen geëxperimenteerd werd met twaalf clubleden, was het moeilijker om overzicht te houden of iedereen tijdig te verwittigen voor een race. In multiplayerwedstrijden is het beter van met twaalf wagens (Club vs. Club) te racen dan met pakweg 24 bolides of meer. De vorming van een club kan op twee manieren: je start een open club waar iedereen lid kan van worden. Een private club kan enkel leden ontvangen die werden uitgenodigd door de leider van de club.
Geen plaats voor democratie in DRIVECLUB
Omdat er zo hard op de community gerekend wordt om DRIVECLUB groot te maken, werden enkele keuzes gemaakt die op het eerste zicht wat vreemd lijken. Zo is een club geen democratisch gegeven, eerder een dictatuur. Terwijl meerdere clubleden kunnen beslissen om een nieuw lid toe te laten, kan de leider in zijn eentje mensen weer buitenstampen. We opperden aan de ontwikkelaar om een soort van stemsysteem te implementeren, maar dit zou het niet gemakkelijker maken omdat er toch altijd meningsverschillen zullen zijn. Koop je dit najaar DRIVECLUB, dan zorg je er maar best voor dat je snel leider van een populaire club wordt zodat je naar hartenlust mensen weer kan uitsluiten als ze niet naar je pijpen dansen. Dictators in spe hebben naast Tropico 5 dus nog een game om naar uit te kijken.
De club waarvan je lid bent geworden, heeft een invloed op het dynamische gedeelte van het menu van de game. Daar krijg je steeds te zien welke uitdagingen de clubleden gereden hebben of wat er op de planning staat. Je zal ook wereldwijde uitdagingen kunnen bekijken en los van je club één of andere race starten. Het fijne hieraan is dat je zelf bepaalt wanneer je gaat racen. Sommige uitdagingen beginnen meteen, anderen pas over een aantal uur of zelfs een week. Op die manier is het voor clubs beter mogelijk om vaste tijdstippen af te spreken zodat iedereen aan een race kan meedoen. Door te racen verdien je bovendien Fame-punten, zowel voor jezelf als voor de club. Dit is het best te vergelijken met experience-punten in andere games. Door je club naar de top te helpen, kan je wagens en extra's vrijspelen.
Hier zit een klein addertje onder het gras: wagens en extra's die je in clubverband vrijspeelt, blijven gebonden aan de club. Dit wil zeggen dat eens spelers een club verlaten, ze alle voordelen kwijt zijn. Dit moet ervoor zorgen dat spelers trouw blijven en iedereen elkaar gaat aansporen om mee races uit te rijden. Je kan evengoed niets doen en alsnog delen in de prijzen, we denken dat de clubleiders daar niet mee opgezet zullen zijn. Wordt winnen in DRIVECLUB belangrijker dan deelnemen? Volgens de ontwikkelaar niet: je kan in elke race extra uitdagingen tot een goed einde brengen. Zo verschijnt er bijvoorbeeld aan het begin van elke bocht welke speler (al dan niet iemand uit jouw vriendenlijst) het beste al driftend door die bocht ging. Versla je zijn of haar score, dan stijgt je puntentotaal ook en maakt het niet meer uit of je op het podium eindigt.
Natuurlijk moet je vrienden hebben om te kunnen genieten van alle voordelen die de clubs in DRIVECLUB hebben. Ook Evolution Studios beseft dat sommige mensen pas een PSN-account hebben of een PlayStation 4 aanschaffen speciaal voor de game. Die mensen krijgen constant vrienden en clubs voorgeschoteld. Van zodra je een paar races gereden hebt, stelt de game je mensen en clubs voor die op hetzelfde niveau zitten. Nogmaals: het is geen ramp om DRIVECLUB alleen te spelen. Ja, clubs hebben enkele voordelen en kunnen unieke wagens vrijspelen, maar dit zijn slechts vijf van de vijftig bolides die het spel rijk is. Evolution Studios herhaalde meermaals dat eenzaten haast geen content missen. Zowel off- als online viel ook op dat de laadtijden tot een minimum herleid werden. Tijdens de demo (en die leunt volgens de studio dicht aan bij de finale versie van de game) duurt het luttele seconden om door het menu te gaan of een race op te starten. Het touchpad van de DualShock 4-controller fungeert bovendien als sneltoets: hiermee keer je vanaf eender welk menu meteen naar het hoofdmenu terug.
Altijd en overal verbonden met je wagen
Bij launch van de game verschijnt er ook een gratis companion app voor iOS- en Android-apparaten. Deze richt zich vooral op het sociale luik van de game: je kan onderweg alle clubactiviteiten volgen. Net als bij Facebook krijg je een tijdlijn waarop te zien is waar je vrienden zich mee bezighouden. Welke race ze hebben gereden, bij welke club ze zitten of voor welke toekomstige races ze zijn ingeschreven. Voor clubleiders geeft de app alle tools om de club bij te werken of nieuwe mensen toe te laten. Heeft je club een nieuwe uitdaging aanvaard, dan moet het via de App mogelijk zijn om je zelf ook in te schrijven voor de race. Zo krijg je, eens je thuis bent, meteen een melding op de console dat je jezelf klaar moet maken voor de start. De feature die ons het meeste aansprak, is de replay data. Als een racer zijn beelden deelt, kan je voor het aanvaarden van een uitdaging een replay bekijken. Dit wel enkel vanuit het bovenaanzicht om goed te zien waar de bochten zijn. Van gamers die hun gameplaybeelden live streamen, kan je via de app live meekijken alsof je zelf aan het racen bent.
De app is duidelijk een knappe verlenging van de ervaring die DRIVECLUB biedt en past ook perfect in het sociale plaatje: het spel zal je altijd en overal blijven achtervolgen en vraagt je steeds om weer achter het stuur te kruipen. Gelukkig zal je alle notificaties en dergelijke goed kunnen beheren. Aan het einde van de dag in Chester was het voor ons ook tijd om kort achter het stuur te kruipen. We kunnen beamen wat de ontwikkelaar vertelde: het is absoluut niet moeilijk om met de meest krachtige wagens aan de slag te gaan. We reden al snel aan kop en dit zonder zotte stoten uit te halen.
We hebben het onszelf niet te moeilijk gemaakt plus de onzichtbare muren en vangrails maken dat het erg moeilijk wordt om je wagen in de prak te rijden. Dit laatste is niet alleen in de praktijk moeilijk, ook technisch is het onmogelijk daar DRIVECLUB enkel een cosmetisch schademodel heeft. Er verschijnen krassen op de wagens, bepaalde onderdelen zullen vervormen maar er zal geen bumper blijven liggen na een zware botsing. De bolides moeten te allen tijde herkenbaar blijven. Niet enkel voor de spelers maar wellicht ook voor de autofabrikanten die hun wagens liever niet met drie wielen over de finishlijn zien kruipen.
