Deep Silver is niet de eerste en meer dan waarschijnlijk ook niet de laatste uitgever die een succesvolle franchise verder wil uitbouwen. Dead Island en Dead Island: Riptide werden beide gesmaakt, Riptide misschien iets minder, maar het stond in de sterren geschreven dat er een opvolger zou worden ontwikkeld. Deep Silver doet nu beroep op Stunlock Studios om een MOBA te ontwikkelen waarin bekende personages en creaturen een hoofdrol zullen opeisen. Zo staan er ontmoetingen gepland met Walkers, Screamers, Floaters en Rams, maar er komen ook additionele snoodaards om het geheel pittiger te maken. Nu, MOBA's bestaan tegenwoordig in alle maten en gewichten, de gameplay blijft sowieso het allerbelangrijkste. Krijgen we alweer het ‘three lane-principe' aangeboden, of worden we door innovatieve gamemodi verrast? Wij gingen een kijkje nemen tussen de geur van rottende lijken en genoten van enkele potjes ZOMBA-actie.
Een dieseltje
Hoewel we moeiteloos tientallen MOBA-games kunnen opnoemen, zou het opsommen van vernieuwende elementen die het genre opfrissen een uitdagende opdracht zijn. De traditionele mix van actiegerichte gameplay en tactische keuzes met een bepalende impact voor het spelverloop zorgt ervoor dat veel gamers zichzelf in dit wereldje willen bewijzen. Het is geen geheim dat gedreven en gemotiveerde MOBA-fanaten boven zichzelf kunnen uitstijgen en daarom moet er een zekere progressiemarge mogelijk zijn om een spel aantrekkelijk te maken. Dit is alvast een kenmerk waaraan Dead Island: Epidemic voldoet, want de game komt traag op gang. Het duurt namelijk even vooraleer je tegen andere spelers kan strijden...
Jouw allereerste opdracht bestaat uit het kiezen van een startpersonage: Bryce, Amber, Berg en Isys bieden hun diensten aan en blinken één voor één op andere vlakken uit. Liefhebbers van omgevingsschade, een doorgedreven solovechter, een helende helper of langeafstandsaanvaller: ieder individu zal wellicht één of meerdere stijlen vinden waarmee hij zich kan vereenzelvigen. Nadat de knoop is doorgehakt, vangt de tutorial aan waarin de basisbediening word uitgelegd en daarin valt één ding onmiddellijk op: ons mechanisch knaagdier - de computermuis - vervult niet zijn traditionele rol van bewegingsbepaler. In Dead Island: Epidemic gebruik je het toetsenbord om jouw personage in de juiste richting te manoeuvreren. Vergeet dus eventjes het ‘click-to-move'-principe, want ditmaal verkrijg je volledige controle.
Vrije keuzes
In-game heeft jouw personage een aparte level die stijgt naarmate er ervaringspunten bij elkaar worden gesprokkeld. Die verkrijg je uiteraard door zombies te mollen, een plezierig gebeuren waarvan telkens de hele groep profiteert, zolang je maar actief meevecht. Per extra level ontvang je een punt dat je in een aanval kan investeren. Elke overlevende protagonist krijgt zo tijdens een potje MOBA-geweld maximum vier aanvalsmogelijkheden ter beschikking die naar believen kunnen worden geüpgraded. Dit is de meest traditionele aanpak waaraan we ons hadden kunnen verwachten en hoewel je het warm water niet opnieuw dient uit te vinden, blijft het onhandig om met de muis die upgrades aan te klikken. Dat geliefkoosde stukje randapparatuur fungeert immers als camerastatief, wat de nodige problemen met zich meebrengt.
Dead Island: Epidemic kan in twee grote delen worden gesplitst: ‘Player versus Environment'-modi en ‘Player versus Player'-opdrachten. Nadat de tutorial erop zit, gebeurt er niets meer offline en zal je telkens met drie andere gamers moeten samenwerken. Om daar alvast aan te wennen, zal je verplicht enkele Scout-missies moeten voltooien. Dat zijn makkelijke spelletjes tegen zwakke zombies om je aan het concept te laten wennen. Vanaf level vier openen de Horde- en Scavenger-modi zich; alle kaarten liggen nu op tafel en je kan zowel PvE- als PvP-content aanvatten.
PvE: makkelijk, moeilijker, Heroic
Elke Dead Island: Epidemic-map bevat enkele bevoorradingspunten die punten opleveren. Vooraleer je kan beginnen met de resources naar de basis te transporteren, moeten alle zombies in de nabijheid worden afgeslacht. De eerdergenoemde Scout-missies zal iedereen met de ogen dicht kunnen voltooien en het is pas wanneer je de Horde-modus aanvat dat je met enige uitdaging zal worden geconfronteerd. De eindbaas in de PvE-missies houdt ervan om wanhopige spelers met de grond gelijk te maken en als team samenwerken wordt belangrijker dan ooit tevoren. Het is jammer dat er nergens visueel wordt getoond welke rol elke speler op zich neemt, want wij hadden vaak het gevoel dat er geen enkele helende kracht aanwezig was. Misschien is het interessant om een Group Finder te implementeren, zoals in vele MMO's; zo kan jij jezelf als ‘rol x' profileren, zodat groepsleiders voor evenwicht kunnen zorgen. Bovendien word je, door de levelvereiste voor de toffere en complexere modi, verplicht dezelfde mappen meermaals te doorlopen, maar we vermoeden dat in de toekomst wel additionele mappen zullen worden toegevoegd. Voorlopig is dat echter een knelpunt.
PvE-missies, en dan vooral de Heroic Horde Mode, zullen je tot het uiterste drijven. Bovendien is het een grote race tegen de klok, want er zijn gouden en zilveren medailles te verdienen indien je binnen een vooraf vastgelegde tijd de eindbaas verslaat. De beloning voor het voltooien van deze missies is een kakafonie van verschillende valuta. Zo zijn er Gear Points waarmee nieuwe wapenonderdelen, drankjes en blueprints kunnen worden aangekocht. Vervolgens verdien je ook Character Points, om - jawel - extra personages aan te kopen, terwijl Unbound XP losse ervaringspunten zijn om nieuwe wapens of recent aangekochte personages een boost te geven. Tot slot kan je met verdiende geldbiljetten, Cash, meer van de andere valuta bijkopen en om het geheel compleet te maken, zijn er ook microtransacties. Zo kan je met echte euro's Cash kopen en zo is de vicieuze cirkel rond. Indien je niet meer kan volgen, hebben we een korte samenvatting voor jullie: progressie kan versneld worden door euro's te investeren, maar dit is optioneel en door zuiverweg het spel te spelen, bereik je ook heel wat binnen een respectabel tijdsbereik. Wanneer we echter de letterlijke omschrijving van de term MOBA gaan ontcijferen en vervolgens het ARPG-genre erbij halen, zien we ons genoodzaakt een wellicht gedurfde uitspraak te doen: het PvE-gedeelte lijkt meer op een dynamisch actierollenspel dan op een MOBA, maar dat even terzijde.
PvP = chaos
De gouden regel waaraan zowat elke MOBA-ontwikkelaar vasthoudt, het ‘three-lane'-principe, is weer van de partij. Alleszins, in een min of meer herkenbare vorm, want Stunlock Studios plaatst niet twee maar drie teams tegen elkaar. De map is bijgevolg cirkelvormig en het gevaar kan van alle kanten komen. Elk team heeft een basis waar zij gecollecteerde bevoorrading verzamelen, maar aangezien je nergens veilig bent, is duidelijke communicatie met je teamgenoten vitaal. Anders zou je weleens overvallen kunnen worden: je hebt net tientallen resources opgeraapt, bent onderweg naar de uitvalsbasis wanneer een vijandelijk team je doodt. Resultaat? Alles kwijt en een glimlach op het snoetje van de tegenstanders. Coöperatief tewerk gaan en een degelijke strategie uitdokteren maakt het zoveel plezanter en vooral minder frustrerend!
Er zijn enkele belangrijke punten op de map die je dient te beveiligen om zo punten voor jouw team te scoren. Naast twee ploegen van elk vier vijanden wordt de map ook overspoeld met zombies. Occasioneel duikt er zelfs een stoere opperzombie op die heel wat resources oplevert wanneer je hem een kopje kleiner maakt. Het mag duidelijk zijn dat voldoende coördineren zeker geen makkelijke opdracht is. Overal loert gevaar en verdedigen is minstens even belangrijk als roekeloos in de aanval trekken.
Later in het spel zal je meer modificatiemogelijkheden aangereikt krijgen. De werkbank is een feature waarmee verzamelde voorwerpen in betere wapens kunnen worden omgetoverd en ook dit is een bekende werkwijze binnen de franchise. Het is nog te vroeg om een besluit te vormen, maar er zit potentieel in dit spel, dat op een goed verhaal kan verder bouwen. Mits een luisterend oor dat de community aanhoort, ziet de toekomst van Dead Island: Epidemic er best goed uit.
