Een nieuwe The Sims-game begint bijna altijd met een nieuw leven. Als een ware god krijg je in de Create-a-Sim-modus de macht om een nieuw personage te kneden en te kleden. En die twee laatste termen mag je in The Sims 4 meer dan ooit serieus nemen. De hervormde creatietool laat je bijna letterlijk het lichaam van je Sim kneden tot een uiterst knap ogend of net compleet misvormd figuur. Een nieuwe Sim maken was nooit zo gemakkelijk en amusant. Door gewoon je met je cursor op een lichaamsdeel te klikken en te verslepen, vervorm je de kenmerken van je personage in nagenoeg alle mogelijke maten. De vrijheid die Maxis je op deze manier geeft, is verbluffend. Met een goed oog voor detail, kneed je probleemloos bestaande figuren als beroemdheden, je ouders, je oma of jezelf. De herwerkte creatietool is werkelijk een natte droom die uitkomt voor Create-a-Sim-liefhebbers en belooft uren tweak- en tuneplezier.
Jammer genoeg beperkt de vrijheid zich enkel tot het vormen van je Sim. Traditiegetrouw zijn er nog maar weinig kledingstukken en kapsels waar je jouw creatie mee uit kan dossen. Zonder twijfel wordt het aanbod aan stijlen en voorwerpen nog flink uitgebreid aan de hand van uitbreidingspakketten waar de reeks voor gekend is, maar momenteel is het huilen met de pet op. In The Sims 3 werd de leegte nog gevuld door de Create-a-Style-feature, waarin je zelf patronen en kleuren kon kiezen om op een voorwerp of kledingstuk toe te passen. Die feature moest er echter aan geloven in functie van 'vlotte speelbaarheid van het spel'.
Na een eerste gezinnetje te creëren, kies je tussen twee kleine stadjes om te settelen. Elk stadje is opgedeeld in zes wijken met zowel lege als bebouwde kavels. Net als in voorgaande delen krijg je de keuze zelf een huis te bouwen of intrek te nemen in een door Maxis gereconstrueerde woonst. Als volbloed creatievelingen kiezen we ervoor zelf een stulpje op te trekken met de nieuwe bouwfeatures in de game. Zelfverklaarde architecten kunnen botvieren met die features, want de makers diepten de bouwmodus van het spel grondig uit. Ruimtes met uiteenlopende vormen kan je met één muisklik neerploffen en naar believen in hoogte en vorm aanpassen. Op dezelfde manier geef je daken en terrassen vorm.
Het klik- en sleepprincipe is al sinds de eerste Sims-game van toepassing, maar is dieper uitgewerkt. Nieuw is het plaatsen en verplaatsen van volledig ingerichte ruimtes. Als je ooit het gevoel had dat die chique lounge die je net inrichtte aan de linkerkant van je woonst beter zou staan aan de rechterkant, kan je die dus eenvoudigweg verslepen. Luie spelers hoeven voortaan zelfs niet meer de binnenhuisarchitect uit te hangen, want Maxis creëerde enkele vooraf ingerichte ruimtes die je in je woonst plaatst waar je maar wil.
In schril contrast met de nieuwe bouwmogelijkheden staat het ontbreken van een zwembad-tool. In The Sims 4 is zwemmen verleden tijd. Wel kan je een zelfgemaakte fontein in je tuin neerploffen, maar meer dan virtueel water verspillen doet die niet. Je kan ons oubollig en nostalgisch noemen, maar het schrappen van een feature die al sinds het ontstaan van de reeks meedraait en naar behoren werkt, is gewoon not done.
Subtiliteit troef
Na een laatste hand aan onze eerste woonst te leggen, beginnen we vol goede moed aan het leven van onze Sim. De nieuwe gebruikersinterface springt meteen in het oog, of beter gezegd: springt niet in het oog. De interface is bewust minimalistisch gehouden. De vele metertjes die de behoeften van je personage weergeven, zijn onder een kleine tab verborgen, net als de inventaris, jobinformatie, de Simologie die de levensfase van je Sim weergeeft, de vaardigheden van de Sim en zijn ambities. Linksonder vind je de stemming van je Sim terug naast de gloednieuwe multitask-balk, waar we later op terugkomen. Verder kan je tijdsnelheid beïnvloeden, de camera en de wanden aanpassen en je mobiele telefoon raadplegen. De nieuwe UI is een heuse verbetering op voorgaande versies en biedt meer ruimte voor het spelscherm zelf.
Geluk in de kleine dingen
Ondanks de duidelijke verbetering, moeten we even aan de nieuwe gebruikersinterface wennen. Door de gekende behoeftemetertjes niet meer prominent in het beeld te plaatsen, verschuift de focus van de gameplay. Vroeger was je Sim gelukkig houden aan de hand van al die balkjes de kern van de spelervaring, nu is dat eerder bijkomstig. Weg is de grote humeurmeter. Voortaan moet je rekening houden met de stemming van je personage. Die stemming is niet alleen afhankelijk van de basisbehoeften die een Sim heeft, zoals honger en hygiëne, maar ook van de omgeving en acties die een Sim onderneemt. Wil je dat jouw Sim zich fit en energiek voelt, dan kan je een 'snelle douche' nemen om die stemming te triggeren. Laat je teveel rommel rondslingeren, dan wordt het personage zonder pardon gefrustreerd. Het nieuwe systeem voelt natuurlijk aan en maakt je Sim menselijker dan ooit tevoren. Geluk is niet langer afhankelijk van enkele vaste waarden, maar van alle factoren waar wij als mens ook door beïnvloed worden.
Het systeem gaat veel verder dan op het eerste zicht lijkt. Hoe je Sim zich voelt, bepaalt waar hij graag over praat met andere personages, naar welke tv-shows hij wil kijken en waar hij heen wil surfen op het internet. Afhankelijk van de sector waar je Sim in werkt, stemt hij het beste zijn stemming af op de werkuren. Zo kan je, wanneer je in de creatieve sector werkzaam bent, eerst nog even wat kunstwerken analyseren voor je naar de werkvloer trekt, want dan ben je 'geïnspireerd' en doe je jouw job stukken efficiënter. Het humeursysteem heeft een grote impact op de gekende The Sims-gameplay en voegt een laagje diepgang toe waar hardcore gamers al jaren om schreeuwen. Het is een uitdaging om meerdere Sims gelijktijdig in de juiste stemming te houden en intussen hun individuele levensdoelen na te streven.
Doelbewust
De levensdoelen, die we kennen uit The Sims 3, zijn helemaal terug. Waar je Sim tijdens zijn leven naar streeft, is niet langer afhankelijk van karaktereigenschappen en je kan wanneer je maar wil het streefdoel van je personage aanpassen. Gedreven spelers kunnen zich toeleggen op het vervullen van meerdere langetermijndoelen en de lat voor zichzelf drastisch verhogen. Net als in voorgaande twee Sims-titels beloont de game je met punten bij het vervullen van doelen die van kleine en grote aard zijn. Met die punten kan je upgrades unlocken waardoor je Sim bijvoorbeeld nooit meer verdrietig is of amper honger krijgt. Op dat vlak blijft het doelen-systeem onveranderd tegenover The Sims 3, wat prima is. Ook hier speelt het humeur van je Sim een rol, met kortetermijndoelen die afhankelijk zijn van zijn stemming. Zo wil een triest personage vaak niets liever dan het eens goed uitschreeuwen in zijn hoofdkussen of een droef schilderij schilderen.
Duizendpoot
Fijn is dat Maxis door het nieuwe multitasking-systeem meer tijd biedt voor het vervullen van alle levensdoelen. Waar je in vorige delen vaak de meest onbenullige acties moest micromanagen om je personage gelukkig te houden en toch dingen te verwezenlijken, kan je Sim nu tot drie acties tegelijk uitvoeren. Zo kan je Sim voortaan tijdens het eten naar televisie kijken en tussendoor lekker kletsen met zijn huisgenoot of op het toilet een goed boek lezen. Niet alleen verhoogt het nieuwe systeem het realisme in de game, het maakt het humeur onderhouden van je personage een pak makkelijker. Voortaan ligt de focus dus meer op het behalen van de vele doelen en zijn de basisbehoeften van je personages slechts bijzaak.
Toch nog computer
Het is duidelijk dat zowat alle toevoegingen aan de gekende Sims-formule geslaagd zijn. We moeten het de dames en heren bij Maxis nageven dat na drie generaties robotachtige Sims, de stap naar natuurlijk aanvoelende personages eindelijk gezet is. Meer dan eens waren we verbaasd bij hoe realistisch de reactie van onze Sim op een bepaalde situatie was. Er zijn echter voldoende momenten waarop het pijnlijk duidelijk wordt dat je met een hoop programmeercodes te maken hebt en niet met wezens van vlees en bloed. Toen ondergetekende met veel toeters en bellen besloot in het virtuele huwelijksbootje te stappen en honderden Simdollars tegen een geslaagde huwelijksceremonie aangooide, vertrok de bruid vlak voor het ja-woord zonder enige waarschuwing richting haar werk. Toen mijn eerste Sim op hoge leeftijd zijn laatste adem uitblies, stond zijn dochter er tranen met tuiten bij te huilen, terwijl zijn levenspartner dolgelukkig aan de andere kant van de ruimte videogames zat te spelen alsof er niets aan de hand was. Het zijn zulke momenten die de af en toe povere AI van de Sims in de verf zetten.
Het is duidelijk dat zowat alle toevoegingen aan de gekende Sims-formule geslaagd zijn.
Vaarwel, lieve vrijheid
De grootste confrontatie met het feit dat je met een virtuele wereld te maken hebt, is echter het ontbreken van de levendige open spelwereld die The Sims 3 zo memorabel maakte. Wederom onder het mom van een 'vlotte spelervaring' deelde Maxis de spelwereld opnieuw op in aparte locaties. Ondanks de schijn dat je probleemloos rond kan lopen in je woonwijk om de buren te bezoeken, moet je door een kort laadscherm om bij het aangrenzende kavel aan te bellen. Wil je een andere wijk bezoeken, dan moet je zelfs even naar de schematische weergave van het stadje waar je Sim in woont. Je Sim verplaatst zich zelfs niet meer met een voertuig naar een andere locatie, maar verdwijnt gewoon in het gewisse om op een andere plek weer te verschijnen. Het opofferen van de open spelwereld is de grootste misstap die Maxis deed in The Sims 4. De reeks neemt op deze manier een serieuze sprong terug in de tijd, terwijl je met hedendaagse technologie net meer vrijheid verwacht van een simulatiegame als deze.
We begrijpen natuurlijk dat de makers de grootste commentaren op de voorgaande Sims-titel aan probeerden te pakken; namelijk lange laadtijden en traag inladende textures. Daar zijn ze in ieder geval in geslaagd, maar ten koste van relatief belangrijke features. Het tweede grootste offer dat pijnlijk fel in het oog springt, is het ontbreken van een kleuterlevensfase. Sims veranderen vanuit de wieg meteen in tienjarige kinderen. Je hoeft zelfs niet te wachten tot je baby opgroeit. Gewoon op zijn wieg klikken en 'opgroeien' selecteren volstaat om tijdens de eerste levensuren van een kersvers geboren Sim een ongeziene groeispurt te triggeren. The Sims 4 is heerlijk wanneer het realistisch aanvoelt, maar er zijn teveel details die onnatuurlijk en geforceerd overkomen, waardoor je het geheel toch als een heuse stap terug in de tijd ervaart.
(Nog) niet uitgebreid
En dan is er nog het eeuwige vraagstuk of reeds vertrouwde elementen uit de The Sims-reeks opzij houden voor de komende uitbreidingspakketten wel verantwoord is. Net als in voorgaande titels in de serie is er bij launch weer geen sprake van huisdieren en reizen zit er ditmaal ook niet meteen in. Wij vragen ons alleszins al af of de makers plots op wonderbaarlijke wijze toch een manier zullen vinden om de Sims in The Sims 4 te laten zwemmen, met voertuigen te laten reizen of een kleuterfase te laten doorstaan. Als ze daarin slagen, zien we die features ongetwijfeld in een uitbreidingspakket opduiken, waar je wederom je zuurverdiende centjes voor neertelt. Dat de reeks met expansies werkt, is niets nieuws en aangezien je er jouw persoonlijke Sims-ervaring drastisch mee kan finetunen, is er zeker iets voor het systeem te zeggen. Wij hopen gewoon dat we later niet bij moeten betalen voor functies en onderdelen die eigenlijk in de originele versie zouden moeten zitten. The Sims 4 moet als game zonder expansions perfect op zichzelf kunnen staan, maar voelt nu gewoon te mager en onvolledig aan om ons eindeloos te boeien.
Voor we aan de eerste uitbreidingspakketten kunnen beginnen, is er eerst nog een hoop update- en patchwerk voor de boeg. The Sims 4 is momenteel namelijk allesbehalve een foutloos spel. Kleine en grote bugs duiken hier en daar op en er zijn nog enkele ruwe kantjes te ontdekken in de game. Zo gaven wij menig 'beok' uit en slaagden we erin meerdere manuscripten tegelijkertijd te publiceren terwijl de game bij hoog en bij laag beweerde dat je er maar één per week kon uitzenden. Zonder twijfel zullen al die fouten op termijn gefilterd worden, maar een spel spelen dat helemaal nog niet afgewerkt aanvoelt, is geen fijne ervaring.
