Heavensward verschijnt op 23 juni. Die dag komt de game voor elk beschikbaar platform, waardoor iedereen tegelijkertijd er mee aan de slag kan. Voor de uitbreiding is ook nog een extra platform toegevoegd in de vorm van de Mac-versie. Omdat zij niet eerder met de game aan de slag konden gaan, komt er gelijk een combinatiepakket uit. Deze bestaat uit zowel Heavensward als het originele Final Fantasy XI: A Realm Reborn. Op die manier ben je gegarandeerd van tientallen, zo niet honderden, uren spelplezier.
Benadert als single player RPG
Volgens de ontwikkelaars neemt het doorlopen van de quests die het verhaal van deze uitbreiding vormen zo’n vijftig uur in beslag. Het team behandelt de game naar eigen zeggen als een singleplayer RPG, waarbij zowel het verhaal als het daarbij horende avontuur een belangrijke rol innemen. In dat verhaal staat de duizend jaar durende oorlog centraal tussen een drakenclan en de ridders van de stadsstaat Ishgard. Jij bent daarin de sleutel tot de oplossing van het conflict.
De uitbreiding brengt negen nieuwe gebieden. De totale oppervlakte is zo’n vijftig tot honderd procent van het huidige Final Fantasy XIV: A Realm Reborn, waarmee Heavensward in het meest gunstige geval de schaal van de game weet te verdubbelen. Gelukkig krijg je voor het doorkruizen van de nieuwe gebieden een handige tool om dat iets sneller te doen. Heavensward introduceert namelijk de Flying Mounts. De snelheid van deze mount is twee keer zo hoog dan een normale variant wanneer hij vliegt (wanneer hij op de grond loopt heeft hij standaard mount-snelheid) en dat zorgt ervoor dat je sneller kunt reizen. Extra bijkomstigheid is dat je met zo’n beestje ook verschillende zwevende continenten kunt bereiken. Hierdoor kijk je nu net iets vaker in de lucht om te kijken of je daar iets kunt ontdekken. Het is overigens niet mogelijk om deze Flying Mounts in de originele wereld te gebruiken, omdat die wereld volgens de ontwikkelaars niet geschikt is voor Flying Mounts. Bovendien zou dit beteken dat je in de oude wereld met het probleem zit dat de gamers die de uitbreiding hebben gekocht wel kunnen vliegen, terwijl de gamers die niet upgraden dat niet kunnen.
Terwijl je ten strijde trekt langs de verschillende gebieden, zul je weer de mogelijkheid krijgen om in level te stijgen. In Heavensward wordt de levelcap van vijftig namelijk verhoogd naar zestig. Gepaard met die stijging krijg je tevens toegang tot nieuwe vaardigheden, waarmee je weer wat tactische opties hebt in de verschillende gevechten.
Maar het is natuurlijk ook mogelijk om een nieuw avontuur te beginnen met het nieuwe Au Ra-ras. Dit ras bestaat uit reptielachtige mensen. Bij het aanmaken van zo’n personage kan je bepalen in hoeverre je een reptiel maakt en in hoeverre een mens. Zo kun je je benen en armen voorzien van een reptielenhuid, heb je de optie om met een staart rond te lopen of een paar mooie hoorns op je hoofd te zetten.
Nieuwe jobs
Je kan er ook voor kiezen om je met een bestaand personage op een nieuwe job te storten. Drie nieuwe varianten zijn daarvoor beschikbaar. De Dark Knight is de nieuwe tank-class, die naast bruut geweld gebruikmaakt van duistere magie. De healers kunnen met de Astrologian spelen, die als healing-class ingezet kan worden. En tot slot heb je als ranged dps (Damage per second, bekende afkorting voor de personages die zich richten op het uitdelen van schade) de optie om met de Machinist te spelen. Dit personage maakt gebruik van guns en heeft een turret die hij of zij op de grond kan zetten om daarmee de speler te beschermen of juist extra schade uit te delen.
Wij hebben tijdens de speelsessie ons op de Astrologian gestort. In de rol van healer zijn we op zoek gegaan naar andere spelers om hen bij te staan. Dat werkte vooral goed toen we aan de slag gingen met één van de vele beschikbare Fate-events. Daarin moet je binnen een bepaalde tijd in een beperkte arena een opdracht vervullen. Meestal bestaat dat uit het verslaan van een aantal vijanden of een enkele sterke. Samenwerking is daarvoor geen must, maar door krachten te bundelen wordt het geheel wel een stuk makkelijker. In ons geval sloten we ons aan bij een Dark Knight. Hij deelde redelijk wat schade uit, en wist tegelijkertijd de aandacht van de vijanden te trekken. Wij konden zodoende met onze Astrologian enerzijds de Dark Knight door healing spells gezond houden, terwijl we anderzijds ook genoeg ruimte hadden om onze damage dealing-spells op de vijand af te vuren. Zodoende werden de verschillende Fates redelijk snel afgewerkt, wat dankzij de introductie van Flying Mounts nog makkelijker was. Niet alleen reis je daarmee een stuk sneller, ook word je in de lucht niet lastiggevallen door vijanden.
Het was wel jammer dat in de twee beschikbare gebieden waarmee wij aan de slag konden gaan, we niks meekregen van eventuele quests en het bijbehorende verhaal. In de speelsessie waren alle quests namelijk uitgeschakeld. Er werd ons verteld dat we maar lekker op pad moesten gaan. Eerlijk is eerlijk, daarbij hebben we genoten van de visuele stijl. Het eerste gebied bracht ons naar een stel vliegende continenten, waar de groene vegetatie zeer goed gecombineerd werd met het vriendelijke lentezonnetje. Het tweede gebied was juist het tegenovergestelde. Daar regeerde koning winter, waardoor alles wit en bevroren was. Heel mooi maar tegelijkertijd ook beklemmend.
Dungeon-poging
We eindigden de speelsessie met een poging om één van de nieuwe dungeons te proberen. Er komen er in totaal acht en wat ons werd voorgeschoteld was waarschijnlijk de eerste. De dungeon kende een minimale aanwezigheid van vijanden die bovendien niet al te veel tegenstand wisten te bieden. Hetzelfde kan gezegd worden van de eindbazen, waarvan we de verschillende trucjes snel door hadden. Toch toonde de dungeon aan dat het belangrijk is dat je aan de slag gaat met spelers die hun rol kennen. Wij kregen als healer namelijk continu alle vijanden op ons dak omdat de tank de aandacht van de vijanden niet kon trekken en vasthouden. Bij de tweede baas strandde onze poging na zes keer. Over een maandje gaan we dus als eerste op zoek naar spelers die de game snappen.
Of misschien is het beter om ons eerst te storten op alle nieuwe mogelijkheden. Want er gaat veel veranderen in Heavensward. Hoewel het misschien beter is om te stellen dat er veel zal worden verbeterd. Zo krijgen de zogenaamde Disciple of the Hand en de Disciple of the Land nieuwe mogelijkheden. Er zijn meer mogelijkheden om met je guild je bestaande Guildhouse te verbeteren en een luchtschip te bouwen. En wanneer je een dungeon of raid met vreemden gaat doen, ontvang je voor het succesvol verslaan van een baas een zogenaamde Token. Door daar genoeg van te verzamelen kan je uiteindelijk een voorwerp kopen waar je in de dungeon of raid zelf naast viste. Daardoor moet geen enkel tripje nutteloos voelen voor de speler.
Lees binnenkort ook ons interview met de hoofdontwikkelaar van de game, Yoshida-san.
