Van Zuid-Korea tot Japan en China: onze oosterse gamingvrienden kunnen al geruime tijd de magische gebieden uit Blade & Soul ontdekken. Dat verandert echter niets aan onze nieuwsgierigheid, want we zijn de talen die aldaar over de tong rollen jammer genoeg niet machtig. Hoera voor een gelokaliseerde game dus, waarbij de authenticiteit hoog in het vaandel wordt gedragen. Geen onnozele vertalingen om namen voor ons aantrekkelijker te maken, alles wat het verhaal initieel vormgaf wordt in diezelfde vorm gereleaset. Er wordt naar verluidt ook niet op de vertalingen bespaard, want elk van de drie miljoen woorden zal in de westerse versie worden opgenomen zodat het verhaal niets van z’n diepgang verliest. Vooraleer we dieper in de game duiken, misschien meteen met het allerbelangrijkste in huis vallen: Blade & Soul wordt gratis om te spelen, zonder eenmalige aankoop. Hebben we je aandacht? Inderdaad, best oké toch?
Every player will be kung fu fighting…
Mortal Kombat meets World of Warcraft met een serieuze streep manga-bloot? Zoiets ja. Wie de MMORPG-markt regelmatig opvolgt, legt ongetwijfeld meteen de link met het soortgelijke Age of Wulin, dat echter nooit door wist te breken. Martial Arts gaan er hevig aan toe en die snelle gameplay mag je ook van dit project verwachten. Combo’s aan elkaar rijgen levert unieke beelden en schade op, waardoor geen enkel gevecht een saaie aanblik krijgt. Dat ondervonden wij alvast tijdens de drie uurtjes die we met de game aan de slag konden. We namen een halfnaakte Assassin onder onze hoede, functioneel naakt zeg maar, maar daarnaast zijn er nog zes andere klassen. Onder meer de Blademaster en Kungfu Master maken de game onveilig, maar helende personages zal je niet terugvinden. De ontwikkelstudio gaat er prat op dat Healers een MMO vertragen. Je bent ervan afhankelijk, ze kunnen de groep serieus benadelen, enzoverder. In Blade & Soul draagt elk teamlid verantwoordelijkheid: zichzelf in leven houden en zo veel mogelijk schade aanrichten. De Healer is de enige ontbrekende rol uit vergulde driehoek der MMO-taken, want zowel Tanks als Damage Dealers maken hun opwachting in veelvoud. Er is langs de andere kant wel slechts één klasse met een dier onder z’n hoede en dat is de Summoner.
Orde en netheid
Flitsende actiescènes opvolgen en vliegensvlug anticiperen op de volgende aanval is enkel mogelijk wanneer je nergens door wordt afgeleid. Daarop opteert ontwikkelstudio Team Bloodlust, een divisie binnen NCsoft, voor een cleane interface: slechts twee kleine Action Bars die elk een vijftal aanvallen herbergen. Toch bezit elke klasse een veel uitgebreider aanvalsarsenaal, maar aangezien combo’s de belangrijkste brok van de gameplay opeisen, valt alles mooi in z’n plooi. Eenmaal je een aanval hebt uitgevoerd, veranderen enkele icoontjes onmiddellijk; de Action Bars zijn volledig responsief op de acties die je onderneemt en tonen de volgende mogelijkheden. Wanneer je ervaring hebt opgedaan en de spectaculairste combo’s weet uit te oefenen, heb je zelfs geen nood meer aan deze manier van handje vasthouden aangezien je in geen tijd de juiste combo’s zal memoriseren. Je opponent met één welgemikte beenveeg onderuithalen, vervolgens hem onmiddellijk met je knieën klemzetten en een rake kopstoot uitdelen: qua opeenvolging van aanvallen zagen we nog geen completer pakket. Je klasse tot in de puntjes beheersen zal niet op één-twee-drie gebeuren, maar de tutorial waarmee de game aanvat geeft je wel een eerste indruk van het potentieel dat je in handen krijgt.
Wushaaaaa
De aanvalssequentie van een specifieke klasse beheersen is geen evidentie en tijdens het aanmaken van een nieuw personage wordt de moeilijkheid met een score op 5 aangeduid. De instapdrempel is opzettelijk erg laag gehouden - het tegenovergestelde zou bij een f2p-game ronduit dom zijn - en de monsters die je in de beginfase ontmoet behandelen je met een grote portie respect. Vlakbij het derde kampje is er echter al stront aan de knikker, want daar zal je voor het eerst een baas ontmoeten die zich niet makkelijk laat uitschakelen. Volgens de ontwikkelaars zelf is drie man een logisch aantal gamers om hen neer te halen, maar met een collega‑journalist was het doenbaar en echt heel goede spelers zullen ook solo-slim de bovenhand kunnen halen.
We spraken al over de actievolle Martial Arts-omkadering van de game en dat neem je best letterlijk want de animaties zijn knettergek. Wusha, een Chinese variant op de vechtsport alsook een bepaalde vertelstijl, loopt als rode draad doorheen Blade & Soul. Over bergen springen, al zwevend de wereld verkennen of met één aanraking de stam van een eeuwenoude boom doormidden meppen; er is weinig dat niet binnen deze context past. De spelwereld is natuurlijk met die verticale gameplay in het achterhoofd opgebouwd en is vanuit elke invalshoek het exploreren waard. De wapperende blaadjes aan gigantische bomen en feeërieke watervallen zorgen voor een dynamische, ademende wereld. Een uitgestrekt gebied te voet doorkruisen is natuurlijk niet de prettigste manier om je game-avonden in te vullen en daarom zullen er ook Fast Travel-mogelijkheden zijn om tussen queeste‑hubs te reizen. Grafisch vellen we geen oordeel op basis van een pre-alpha-build, maar aangezien de game op de oosterse markt verkrijgbaar is, kan je op het wereldwijde web al heel wat gameplayvideo’s terugvinden.
Voor elk wat wils
Wie (terecht) veel belang aan het distinctief uiterlijk van zijn personage hecht, zal zijn hart kunnen ophalen aan het uitgebreidste personagecreatieproces dat we ooit hebben gezien. We zeiden dit wellicht ook toen Elder Scrolls Online en WildStar werden gereleaset, maar de Zuid-Koreanen slagen er alweer in het aantal keuzes om een gezicht te detailleren of een lichaam te finetunen de hoogte in te stuwen. Er zijn letterlijk tientallen schuifbalkjes aanwezig waarmee je mits een portie inlevingsvermogen de bekendste Holywood-sterren in-game kan laten schitteren. De rassen en hun verleden zijn momenteel nog vrij vaag, maar dat er vier naties zijn, werd bevestigd. Ze tellen allemaal drie letters: Jin, Gon, Lin en Kun. Niet alle klassen zijn voor eenzelfde ras beschikbaar en daarnaast zijn er ook twee facties die het in PvP tegen elkaar kunnen opnemen. Vergeet overigens het typische PvE- versus PvP-serververhaal, want in Blade & Soul activeer je PvP wanneer jij daar zin in hebt. Simpelweg een Tabard aantrekken, waarmee je de tegenstand laat weten dat je zin hebt om een potje te knokken, volstaat.
Blade & Soul belooft met enkele innovatieve elementen op de proppen te komen en de manier waarop uitrustingsonderdelen werken is daar wellicht de primus van. Wapens kan je bijvoorbeeld van level 1 tot level 45 (de initiële level cap) bij je houden, want er zijn upgrademogelijkheden voorzien. Het gaat als volgt: door tegenstanders te doden kan je hun wapens gebruiken om het jouwe te ‘voeden’. Jouw wapen absorbeert de kracht van de andere zwaarden of dolken en wordt zo telkens iets krachtiger. In de Wusha-cultuur zijn wapens even important als het personage dat ermee rondloopt en op deze manier kan je een hechte band opbouwen.
Qua personage-opbouw zagen we nog geen diepgaandere MMORPG passeren
Uitrustingsonderdelen zijn ook verleden tijd, want Blade & Soul maakt gebruik van een achtdelig taartdiagram waarmee je de basisattributen van je held kan upgraden. Er zijn verschillende diagrammen die je kan verzamelen en wanneer je drie, vijf of acht delen van dezelfde tekening tegelijk activeert, ontvang je daar een bonus voor. Hierdoor is het eenvoudiger om jezelf als newbie of afgod te vermommen, nog zo’n elementair element uit het Wusha‑gebeuren. Je kan van iemands uiterlijk niet afleiden hoe krachtig hij/zij is, daarvoor zal je een gesprek moeten aanknopen of een robbertje vechten natuurlijk. Het tegen elkaar opnemen is een voor de hand liggende manier om elkaar te leren kennen, maar ook coöperatieve gameplay wordt aangemoedigd. De standaardgrootte van een Blade & Soul-groep is zes spelers en Raids vereisen het viervoud daarvan. Co-op-gameplay gebeurt aan de hand van een cross-server-systeem dat eveneens door het Auction House wordt ondersteund. Piek- of daluren, drukke of minder bevolkte server? Er zal gelukkig altijd wat te beleven zijn. We komen nog even terug op de kerkers en de daaraan gelinkte beloningen, want de ontwikkelstudio streeft ook daar honderd procent transparantie na. Via een pop-upvenster kan je, vooraleer je de kerker betreedt, alle cosmetische en fysieke beloningen aanschouwen alsook een overzicht van de bazen bekijken. Zo hoef je geen beroep op add‑ons te doen noch naar een browser te tabben. Blade & Soul is een AAA-project en NCsoft onderstreept dat je de complexiteit van een MMO mag verwachten inclusief alle features waarvan je zou kunnen dromen.
eSports-ambities
Het verhaal staat bij de lokalisering zoals gezegd in het midden van de belangstelling. Van de zes beschikbare verhaalchapiters worden er initieel drie simultaan gereleaset. De drie andere worden achter de hand gehouden om spelers tijd en ruimt te geven de aangeboden verhalen te beleven en vooral te begrijpen. Lore is vitaal voor Blade & Soul en daarbij weet de game zijn manga-tintje mooi in de verf te zetten. Aziatische gamers vergeleken de game meermaals met Game of Thrones wegens de complexe opbouw. De roadmap is meters dik omdat er zoveel plotveranderingen in de pijplijn zitten.
De toekomst is dus reeds voorbereid en ook wat de game op het competitieve eSports-niveau moet betekenen ligt nu reeds vast. In Azië is de 1vs1-arena ongezien populair. Personages worden gebalanceerd en zijn exact even sterk, waardoor ‘skill’ het enige is waarmee je je van de andere deelnemers kan onderscheiden. Daarin uitblinken is, nogmaals, niet de eenvoudigste taak die je als gamer ooit voorgeschoteld zal krijgen, want de vechtstijl vereist flexibele muisbewegingen om je tegenstander constant in het vizier te houden aangezien je een doelwit niet kan selecteren. Erop mikken en blijven mikken is de manier om iemand op z’n knieën te dwingen. Delf je dan toch het onderspit? Uit de gevarenzone wegkruipen en mediteren kan je alsnog uit de penarie helpen, maar een welgemikte executie is natuurlijk genoeg om je voorgoed naar de eeuwige jachtvelden te sturen.
