Rond het jaar 500 van onze tijdrekening stapte de Griekse dichter Simonides van Keos een bankethal buiten vlak voordat het dak instortte. Er vielen veel doden, en hij was een van de enige aanwezigen die de vaak onherkenbaar verpletterde lichamen kon identificeren. Hij slaagde er uiteindelijk in om op bijna ieder lichaam een naam te plakken door een op zich simpele gedachtentruc te bedenken, in zijn geest maakte hij het gebouw na zoals het eruitzag toen het nog intact was, waarna hij zich voorstelde dat hij erin rondliep. Zo herinnerde hij zich nog waar iedereen precies zat. Die techniek van het gedachtenpaleis werd vervolgens, volgens de mythe althans, overgenomen door andere Griekse en Romeinse denkers.
Op dit punt denk je ongetwijfeld al: “Oké gast, waarom moeten we dit allemaal weten?” Omdat je wellicht wèl geïnteresseerd bent in Twin Mirror, de nieuwe adventuregame van het Franse Dontnod Entertainment, en die techniek van het gedachtenpaleis een cruciale rol speelt in de gameplay.
Een verloren zoon keert terug naar zijn geboortedorp in West Virginia om het overlijden van zijn beste maat te onderzoeken.
Verbrokkelde werkelijkheid
In het begin van het verhaal arriveert je hoofdpersonage, voormalig onderzoeksjournalist Sam Higgs, in zijn geboortedorp Basswood. Het is late vooravond, de zon staat op het punt om achter de heuvels te verdwijnen. Er blikkert een bericht op zijn smartphone op: iemand vraag hem of hij de wake nog haalt. De reden waarom Sam terugkeert naar de negorij waar hij opgroeide is omdat zijn beste maat uit die jeugdjaren is overleden in een auto-ongeval. Hij is er bijna, maar besluit toch maar even te stoppen op een kampeerplaats op een heuvel, met een mooi uitzicht over het verweerde dorp en diens gesloten koolmijn.
Dan verbrokkelt ineens de werkelijkheid, en komt Sam in zijn geheugenpaleis terecht. Waar je als speler Sams herinneringen kunt doorspeuren op zoek naar aanwijzingen over hoe de situatie in elkaar zit. Je wandelt letterlijk door de gangen van zijn geest, en ontdekt er pijnlijke herinneringen over onder meer een pijnlijke liefdesbreuk.
De geheugenpaleistechniek, die enkele jaren geleden ook al opdook in een aflevering van de tv-reeks Sherlock, wordt in Twin Mirror gebruikt om deductie in gameplay te vatten: ieder personage dat zich aandient in de game krijgt een bio, die je aanvult door opgewoelde gebeurtenissen in je geheugen – memento’s – te verzamelen. Die komen ook in de ‘gewone’ realiteit boven door, op de klassieke manier in een adventuregame, objecten in het decor te onderzoeken.
Den andere
Maar omdat je hoofdpersonage emotioneel dicht bij de mensen en de gebeurtenissen staat die hij onderzoekt, stuwen die sequenties in het gedachtenplaleis meteen ook het drama voort. Net als – natuurlijk, want het is een game van Dontnod Entertainment, de makers van Life is Strange en Vampyr – keuzes die je maakt in de conversaties. Die voltrekken zich zowel op het scherm van je smartphone als face-to-face: later in de demo die Dontnod ons exclusief liet zien, komt Sam de dertienjarge Joan tegen, de dochter van zijn overleden makker. Die zit met dingen.
Dat er iets niet klopt aan het ongeval van haar pa, bijvoorbeeld. Maar ze verwijt Sam ook dat hij destijds letterlijk als een dief in de nacht is verdwenen. Best een pittige conversatie om al in het eerste kwartier van de game te hebben, maar dat is uitgerekend Dontnod Entertainment zijn bedoeling met deze: de conversaties zijn erg op snee, waarbij volgens de makers de kleinste nuance in je keuze grote gevolgen kan hebben.
Wat dan ook niet helpt, is die andere knakker die plotseling in je achteruitkijkspiegel verschijnt, en dat altijd nét tijdens cruciale conversaties? Dat is The Double, het magisch-realistische element in Twin Mirror: een sort imaginaire tweeling van Sam, die hem probeert te beïnvloeden in zijn keuzes. Dontnod had in deze demo weinig te vertellen over dat raadselachtige sujet, maar je kunt er prat op gaan dat hij een belangrijke rol zal spelen in de uiteindelijke game. En dus ook in toekomstige demo’s die ze nog zullen lossen: we weten ondertussen hoe dat werkt.
