9lives: Assassin’s Creed zit altijd verankerd in historisch min of meer correcte fundamenten. Wat is een van de grootste algemene misvattingen over Vikings die jullie in Valhalla rechtzetten?
Ashraf Ismail: “Behalve dat ze dus geen horens op hun helmen droegen, wilden we laten zien dat dit volk veel meer was dan een horde brutale krijgers. Toegegeven, het was een krijgercultuur, maar ze waren ook grote reizigers, handelaars en landbouwers. Ze verkenden grote stukken van de wereld. Een deel van de enige neergeschreven geschiedenis over Vikings uit de middeleeuwen komt overigens uit het Midden-Oosten. Precies omdat ze handel zo belangrijk vonden, stonden ze heel gastvrij en open tegenover andere volkeren”.
9lives: Heel wat Assassin’s Creed-spelers verkiezen nog steeds stealth in hun gameplay. Hoe valt dat te rijmen met het brutaal en openlijk gewelddadige dat we met Vikings associëren?
Ashraf Ismail: “Vikings kunnen inderdaad heel brutale krijgers zijn, maar ze waren bovenal praktisch en keken absoluut niet neer op een heimelijke aanpak. Waarom zou je iemand nodeloos verliezen? Heel wat Vikingsaga’s vertellen ook over iemand die ongezien ergens binnendringt of zijn vijand misleidt. Daarom hebben we ons ook in de game geen moeite getroost om stealth tot een haalbare, krachtige en bevredigende optie te maken.
De verborgen polsdolk is terug, je kan je voor dood houden en je raaf Sýnin kan vijanden afleiden. Daarnaast ben je een Viking in een Engeland dat je vaak vijandig gezind is. Daarom brengen we ook het mechanisme van sociale-stealth terug, waarbij je met een gedeeltelijke vermomming kan opgaan in groepjes nietsvermoedende omstaanders”.
9lives: Je nederzetting is je nieuwe thuis in de game en daarmee een nieuw spelmechanisme voor de game. Welke impact heeft dat op de gameplay en/of het verhaal?
Ashraf Ismail: “Die nederzetting is Eivors thuis en een reflectie van zijn/haar karakter als leider. Investeren in het uitbouwen ervan creëert niet alleen gebouwen maar doet ook je gemeenschap en sociaal ecosysteem groeien. Je verhaal zal onderstreept en weerspiegeld worden door het verhaal van je nederzetting en zijn bewoners. Elk nieuw gebouw heeft dan weer een andere functie en voegt gameplayopties toe. In de stallen kan je je rijvaardigheid opschroeven, in de barakken kan je huurlingen rekruteren om je te vergezellen op je raids, in de tattoo-shop kan je je look bijsturen, enzovoort”.
Je verhaal zal onderstreept en weerspiegeld worden door het verhaal van je nederzetting en zijn bewoners.
9lives: De twee voorgangers Origins en Odyssey voerden in zowel verhaal als gameplay een element van het bovennatuurlijke op, gelinkt aan religie en mythologie. De naam Valhalla zegt al iets, maar mogen we gelijkaardige elementen verwachten?
Ashraf Ismail: “De Noorse mythologie speelde een grote rol in het dagelijkse leven van de Viking, dus maken die gebruiken ook deel uit van de wereld in Assassin’s Creed Valhalla en zijn bewoners. We vertellen het verhaal van Eivor, een Vikingleider die met die gebruiken en dat geloof is opgegroeid, en als speler krijg je zijn/haar persoonlijke perspectief daarop”.
9lives: In de trailer is er sprake over de ‘Viking heidenen’. Kan je wat meer vertellen over de altijd heikele rol van religie en de impact ervan op de game?
Ashraf Ismail: “Op dit punt in de geschiedenis ging Engeland door een transitie in geloofssystemen. Christendom, Noorse gebruiken en heidendom kwam je overal tegen, telkens andere verhoudingen gemixt. Het was een onderdeel van die tijdsperiode. De verteller die je in de trailer hoort is Aelfred, de koning van Wessex, die zich verzet tegen de invasie van Vikings. Hij zal een belangrijke en complexe rol in je game spelen”.
9lives: Historisch gezien duwde die Alfred, als aanvoerder van de Saksen, de Noormannen terug de zee in. Dus eigenlijk speel je als Viking aan de uiteindelijk verliezende kant. Hoe pakken jullie dat in de game aan?
Ashraf Ismail: “Het antwoord daarop voert ons diep op spoiler-terrein, dus dat zal je zelf moeten ontdekken”.
9lives: De game zou een politiek aspect hebben, met bondgenootschappen, tactische huwelijken, taaie beslissingen. Betekent dit dat de game andere Vikingclans dan de jouwe telt?
Ashraf Ismail: “Zowel in Noorwegen als in Engeland zal je heel wat andere Vikingclans met legendarische figuren tegen het lijf lopen. Maar meer kan ik daarover op dit moment niet onthullen”.
9lives: Kan je wat meer vertellen over de rol van die iconische Vikingschepen in de game?
Ashraf Ismail: “In Valhalla doorkruis je Engeland met die zogenaamde longships. Je verkent ermee, voert er raids diep op vijandelijk terrein mee uit en in een latere fase, wanneer de oppositie er defensies tegen ontwikkeld, zal je die ermee trachten te overwinnen. Je vervoert er je raiders mee, krijgers die je onderweg ontmoet en kan overtuigen om zich onder jouw leiderschap te voegen. Door de barak in je nederzetting te bouwen kan je de Jomsviking, Vikinghuurlingen rekruteren en trainen”.
9lives: Die Jomsviking kan je ‘uithuren’ aan andere spelers of jij kan die van andere spelers in jouw game gebruiken. Hoe werkt dat en hoeveel rechtstreekse controle heb je over die krijgers?
Ashraf ismail: “De Jomsviking zal net zoals de andere leden van je raider-team aan je zijde vechten, maar dat veelal zelfstandig doen. Ze weten wanneer je specifieke hulp nodig hebt, bijvoorbeeld om door een barricade te breken of een bepaalde vijand te verslaan. Ze helpen met plunderen en wanneer jij als Eivor het op een lopen zet naar je schip, zullen ze je volgen”.
Zowel in Noorwegen als in Engeland zal je heel wat andere Vikingclans met legendarische figuren tegen het lijf lopen.
9lives: Vonden naast historische research nog andere inspiratiebronnen hun weg naar de game? Zoals boeken, films, series?
Ashraf Ismail: “Heel veel inspiratie kwam uit een tour die we vroeg in de ontwikkeling van de game door Noorwegen en Engeland maakten. In Noorwegen kregen we een geweldig gevoel voor die brute schoonheid van het land en ervaarden er een ongelofelijke gastvrijheid. We interviewden heel wat kenners en kregen een diep inzicht in de cultuur van de periode die we in de game opvoeren.
We zeilden en roeiden in die longships, trokken door de natuur en hoorden er onvergetelijke verhalen. Toen we daarna in Engeland die glooiende groene heuvels zagen en dat land van Hadrian’s muur tot Stonehenge doorkruisten, gaf dat een uniek perspectief aan die beleving van de Viking die naar Engeland kwam en de impact die dat op de Saxische koninkrijken in die periode had.
Assassin’s Creed Valhalla verschijnt eind dit jaar voor pc, PS4, PS5, Xbox One en Xbox Series X.
