Anaheim, California. Of, tot de zondag nadat dit stuk online kwam: Nerdistan. De plaats waar een verwachte 150.000 Star Wars-gekken en weirdo's van divers pluimage en demografische achtergrond het conventiecentrum van dit verre gehucht van Los Angeles bezocht hebben, om hun kostuum te tonen aan andere fans en om zichzelf nog wat meer Star Wars-prullerij te kopen. We zagen een hoop heren van middelbare leeftijd, al dan niet met een horecagezwel van hier tot in Santa Ana en een grote donkere snor, rondlopen in een Han Solo-kostuum. We zagen gezinnen die hun twee bloedjes van dochters hadden opgetuigd als Prinses Leia. We zagen volwassen mensen in huilen uitbarsten toen Harrison Ford tijdens de laatste seconden van J.J. Abrams' nieuwe trailer verscheen met de nu al legendarische woorden "Chewie, we're home".
Chewie, we're home
En toegegeven: ook wij kregen er een lichte hartritmestoornis van. Het deed ons zelfs vrezen voor de reden waarom we in de eerste plaats naar Anaheim waren afgezakt: een glimp - meer was de minder dan een uur durende presentatie en een praatje met design director Niklas Fegraeus ook niet - opvangen van Star Wars Battlefront, de momenteel bij de Zweedse EA-vazal DICE in ontwikkeling zijnde reboot van de bekende serie Star Wars-oorlogsshooters. Je weet wel: die waarin je midden in een van de vele slagvelden uit de filmreeks terechtkomt, en je samen met een resem andere spelers het strijdgewoel in het voordeel van je kamp moet helpen uitvallen. Zouden we even psyched worden over deze game als over die neergestorte keizerlijke kruiser in de trailer, of over die "Chewie, we're home"?
Je ziet niet gewoon een Lightsaber, het is dè Lightsaber. Je ziet niet zomaar een X-Wing-tuig vliegen, het is dé X-Wing.
Bronsgroen eikenhout
Wel, nee, vanzelfsprekend niet. Maar het kwam toch dichter in de buurt dan we hadden gedacht. Dat komt in de eerste plaats door de verrekt herkenbare dingen die meteen al in ons gezichtsveld sprongen tijdens een eerste demo van de game, die zich tijdens de slag om Endor afspeelden, het beslissende grondoorlogje in Return of the Jedi. Stormtroopers! Bosspeeders! AT-ST-looptanks! AT-AT-looptanks zelfs! En, last but not least, de orkestrale score van John Williams, die werd gedynamiseerd voor deze game: de muziek zwol aan wanneer er een resem tegenstanders in de aanval ging. En, jawel, Darth Vader hemzelve, die binnen in de keizerlijke Endor-bunker een van je heldhaftige strijdmakkers op de knieën dwingt in zo'n venijnige Force Choke.
En dan zijn er de dingen die je niét noodzakelijk in de Star Wars-films hebt gezien. De rake impact van de schoten waarmee keizerlijke stormtroopers overhoop werden geknald. De raketwerper waarmee die looptanks aan barrels worden geschoten. Een speederbike die telegeniek tegen een boom vliegt. De totale destructie die tout court het scherm vult, en die altijd al een van de grote handelsmerken van DICE is geweest. De canonieke elementen van Star Wars, en de gamesignatuur van de Zweedse makers van de Battlefield-games, dat was volgens Douglas Reilly, directeur Franchise Management bij Lucasfilm, een match made in heaven. "We brachten onze licentie voor tien jaar onder bij Electronic Arts op basis van twee elementen: ze hebben een paar uitstekende ontwikkelingsteams, die Star Wars goed tot hun recht kunnen doen komen in een game, en we hielden van het plan dat ze hadden met de franchise."
Wat dat masterplan precies inhoudt weten we niet precies, maar voor Star Wars Battlefront trok DICE wel met een eenvoudig en duidelijk concept naar de Skywalker Ranch: ze wilden een game maken waarin de speler zijn eigen fantasie-veldslag kan uitknokken. "Vergelijk het met de manier waarop kinderen al decennia lang met Star Wars-figuurtjes spelen", zegt design director Niklas Fegraeus. "Op de vloer van de speelkamer stond je eigen fantasie boven de Star Wars-canon. Dat zal ook een belangrijke rol spelen in Battlefront."
Alles in het echt
De 'speeltjes' in Star Wars: Battlefront zijn natuurlijk 3D-modellen van personages, voertuigen en andere attributen uit de Star Wars-films, maar de manier waarop die in de game werden gebracht is redelijk uniek: leden van het designteam bij DICE kregen van Lucasfilm toegang tot de archieven van de Star Wars-fabriek om beelden van de originele attributen en decorstukken uit de films te capteren. Via een techniek die fotogrametrie heet, en die tot nu toe vooral werd gebruikt voor hoogwaardige 3D-toepassingen als archeologie en architectuur (al werd er ook al mee geëxperimenteerd in de film The Matrix), worden beelden van de objecten die vanuit iedere denkbare hoek werden genomen samengevoegd tot er een volwaardig 3D-model van kan worden gemaakt. Op die manier werden die kostuums, tuigen en andere props in hun originele vorm naar de game gebracht. De meeste dingen die je ziet bewegen in Star Wars Battlefront, zegt Fegraeus, zijn dus ooit door mensenhanden gemaakt voor de originele films. "Het is het echte ding. Je ziet niet gewoon een Lightsaber, het is dè Lightsaber. Je ziet niet zomaar een X-Wing-tuig vliegen, het is dé X-Wing."
Diezelfde filosofie, die van de visuele authenticiteit, hanteerden de mensen bij DICE voor de decors waarin de actie in Star Wars Battlefront zich afspeelt. Een van de veldslagen in de game is de onmisbare slag om de ijsplaneet Hoth? Daarvoor ging het team naar Noorwegen, waar die scènes 35 jaar geleden werden opgenomen voor The Empire Strikes Back. De slag om Endor? Ook daarvoor werd een studiereis gepland naar Redwood National Park in California bossen, waar regisseur Richard Marquand in 1983 de desbetreffende epische slag in Return of the Jedi opnam. En voor de audio werd er een trip ondernomen naar Skywalker Sound in California, waar ze de originele geluidseffecten van Star Wars-geluidstovenaar Ben Burtt te hunner beschikking kregen. "Voor onze geluidsjongens stond dat gelijk met de Mona Lisa aanschouwen", zegt Fegraeus.
Rekenkracht benut
Als er een nieuwe Star Wars Battlefront-game moest komen, kon dat quasi onmogelijk iets anders zijn dan een reboot van de serie. Na de twee uiterst succesvolle Battlefront-games in 2004 en 2005, kwam de serie namelijk zo'n beetje in het slop: voor 2006 was er een Battlefront III aangekondigd, maar die game werd tweemaal getorpedeerd - een bijna afgewerkte versie werd in 2008 afgeknald na een dispuut tussen Lucasfilm en studio Free Radical, en een tweede versie die prompt daarop door LucasArts zelf in ontwikkeling was kwam in limbo terecht nadat Lucasfilm werd overgenomen door Disney, en LucasArts een stille dood stierf. In de tussentijd waren er twee nieuwe games uit de reeks verschenen voor zakconsoles, Renegade Squadron (Sony PSP, 2007) en Elite Squadron (Sony PSP en Nintendo DS, 2009), maar die misten de resonantie van de originele games.
Het succes van de ondertussen tien jaar oude voorgangers, en de sprong naar een nieuwe hardwaregeneratie (de originele games verschenen nog op het PlayStation 2-geslacht), maakten echter dat het tijd werd voor een deftige herstart van de reeks, vonden Lucasfilm en gameshuis EA. De nieuwe hardware zorgde er om te beginnen voor dat de game die zonet genoemde visuele authenticiteit kon vertonen, maar de rekenkracht wordt ook voor heel wat andere dingen gebruikt: sommige veldslagen, waar je in een conquest-dynamiek de vijand moet terugdringen, kunnen online met 40 spelers tegelijk worden gespeeld. Er kunnen epische dogfights worden uitgevoerd met bekende vehikels uit de films. En er zullen grote helden en slechteriken uit de films hun opwachting maken in de strijd, eveneens meticuleus naar een 3D-model gebracht, maar dan in een beloningssysteem: als je écht goed bezig bent, zegt Fegraeus, kun je zelfs als Darth Vader spelen. Anderzijds krijgt je, het zonet door DICE opgegooide speelgoed-idee indachtig, de vrije keuze over wapens, uitrusting en andere elementen voor je spelpersonage. "De gevechten moesten episch zijn, net als in de films", zegt Fegraeus: "de universele strijd tussen goed en kwaad wordt hier uitgevochten."
Multiplayer is de kern
Naast die technologische kracht wil DICE ook zijn finesses op gebied van gameplayformule in Star Wars Battlefront brengen. In een uitgebreid power-up-systeem krijg je steeds betere wapens en uitrusting die je tactisch kunt inzetten, zoals een schild dat je tijdelijk beschermt tegen een regen van blasterstralen. Ook werkten de gamedesigners een Partner System uit, waarin twee spelers die geregeld samen de game aanvatten elkaars upgrades en uitrusting kunnen gebruiken. Want vergis je niet: Star Wars Battlefront wordt een game die je bij voorkeur met z'n allen speelt. Op dit moment maakt DICE geen aanstalten om er ook een single player-campagne in te stoppen. "Multiplayer is de kern van Star Wars Battlefront", zegt Fegraeus. "Voor spelers die gewoon wat online willen gaan, zijn er aparte uitdagingen, en je kunt ook in co-op spelen, zowel over het internet als voor hetzelfde scherm in split-screen."
De releasedatum van Star Wars Battlefront is 19 november, minder dan een maand voor de bioscooprelease van Star Wars Episode VII: The Force Awakens. EA noch Lucasfilm heeft schrik dat de game zal ondergesneeuwd geraken in de publicitaire storm van de film. "Dat was de filosofie waarvan we vertrokken na de overname: we wilden géén klassieke filmgames meer", zegt Reilly. "De games moeten afzonderlijke producten zijn." Wat niet betekent dat er geen énkele link tussen de twee producten zal zijn: op 8 december lanceert EA namelijk al de gratis DLC Battle of Jakku, waarin de gebeurtenissen achter een nu al legendarische locatie uit de nieuwe Force Awakens-trailer (dat woestijnlandschap met de neergestorte Star Destroyer) kunnen worden nagespeeld.
Ben jij onder de indruk van de eerste info van Star Wars Battlefront of de eerste gameplaybeelden? Praat mee met andere Star Wars-fans op ons Star Wars Battlefront-forum en laat van je horen.
