SoulCalibur VI blijft trouw aan zijn roots. Het uitgebreide, maar in de voorbije titels best wel lastig te volgen verhaal, ‘A Tale of Swords and Souls’, begint weer bij het begin. Het doet uit de doeken hoe de piraat Cervantes in het bezit kwam van het legendarische zwaard Soul Edge, dat zich in tweeën splitste en waarvan een helft nog altijd in het bezit is van Siegfried, de labiele ridder die zich door Soul Edge laat transformeren in de monsterlijke Nightmare. Libra of Souls en Soul Chronicle zijn de twee story modes. Ze baseren zich op dezelfde tijdslijn, zonder daarbij in elkaars vaarwater te komen.
A Tale of Swords and Souls
De meest complete ervaring vind je in Soul Chronicle. De mode is, in tegenstelling tot zijn RPG-achtige aanvulling Libra of Souls, compleet voorzien van voice-overs en biedt de meest traditionele beleving van zowel verhaal als gameplay. Centraal staat het trio Kilik-Maxi-Xianghua, in de strijd tegen de duivelse Nightmare en het boosaardige zwaard Soul Calibur. Elk ander personage heeft ook nog eens zijn korte mini-campagne waarin je hem of haar doorheen verschillende tijdsperiodes volgt. Waar zustertitel Tekken er vaak een onsamenhangende brei van maakt, krijg je hier wel het gevoel dat er een universum wordt geschetst waar elk personage zijn rol te spelen heeft en dat voelt goed.
Op vlak van gameplay is SoulCalibur vooral zichzelf gebleven.
Het tweede verhaalluik is het RPG-getinte Libra of Souls. De mode komt wat traag op gang en valt sober uit, zo zonder cutscenes of stemmenwerk, maar is gameplay-gewijs wel erg uitdagend. Je zelfgemaakte personage komt in het ‘The Conduit’-universum terecht waar je knotsgekke missies moet afwerken met speciale voorwaarden. Sommige daarvan, zoals een gladde ondergrond of een tegenstander die met lichte aanvallen niet te deren is, konden we wel smaken, maar anderen waren toch een brug te ver. Zo kan het enorm vervelend worden wanneer de AI je knoppen-input lijkt te lezen, daarop anticipeert en de moeilijkheidsgraad naar absurde hoogtes jaagt.
Een voordeel is dat je gedwongen wordt om dieper te graven in je movesets om je skills naar nieuwe hoogtes te pushen. We hadden graag ook wat meer variatie gezien in de uitdagingen, à la ‘Test Your Luck’ uit Mortal Kombat. Al met al blijft de modus wel boeien voor de diehards, in hun zoektocht naar nieuwe upgrades voor wapens en andere items.
Beproefde formule, juiste updates
Op vlak van gameplay is SoulCalibur vooral zichzelf gebleven. Van de acht richtingen om rond je tegenstander te draaien, tot het op wapens gebaseerde combat-systeem met een steekspel van horizontale en verticale uithalen: de game onderscheidt zich vooral van de concurrentie. De klassieke gameplay wordt opgesmukt met een aantal geslaagde nieuwigheden, zoals de Reversal Edge. Die laat je personage toe om een aantal klappen te absorberen om vervolgens zelf lelijk uit te halen. De gameplay gaat even over op slow-motion en een combinatie van geluk en behendigheid bepaalt wie de bovenhand neemt en vervolgens in de beste positie terechtkomt om nog wat combo’s vast te rijgen aan zijn momentum.
Daarnaast kan je nu ook een metertje doen vollopen om tot een Soul Charge te komen. Die geeft je toegang tot enkele super moves, die doen denken aan de Crush Counters uit Street Fighter 5 of de specials uit Dragonball FighterZ. Of je kan je meter ook opsparen om over langere tijd gewoon meer schade toe te brengen.
Verder weinig verrassingen
Voor het overige brengt SoulCalibur VI ook nog de gekende modes. Weinig verrassingen dan ook in een Arcade, Training en Online-mode. Arcade heeft bijzonder weinig om het lijf en is in een oogopslag voltooid, terwijl de Training-mode dit keer geen combo challenges bevat. Die waren in het verleden nochtans ideaal om snel de voornaamste combo’s van je personage onder de knie te krijgen, terwijl je nu weer old-school die droge menu’s moet induiken om de movesets uit te pluizen. Het startrooster blijf jammer genoeg beperkt tot 20 personages, al is het gastoptreden van Geralt of Rivia, beter bekend als The Witcher, wel bijzonder gesmaakt. In zijn typische stijl combineert hij zwaardaanvallen met een vleugje magie. Geralt misstaat dan ook helemaal niet in het SoulCalibur-universum. Online blijf je afhankelijk van de sportiviteit van de tegenstander in kwestie. Het traditionele probleem met de registratie van contact tussen twee spelers lijkt alleszins van de baan.
