Iridium is een onbekende indie-ontwikkelstudio en vooraleer het ontwikkelproces van There Came an Echo kon beginnen, ging men op zoek naar manieren om dat te bekostigen. De Kickstarter-campagne was een succes, want de beoogde 90,000 dollar werd vlot bereikt waarna ook Intel de nodige fondsen vrijmaakte om de ontwikkelaars financieel bij te staan. Waarom? De hardwaregigant is een grote voorstander van spraaktechnologie en met het extra geld kon Iridium Studios de RealSense-technologie implementeren. Jim Parsons, de acteur waaraan we de hilarische Sheldon te danken hebben, is het boegbeeld van Intels paradepaard en dan weet je wat je mag verwachten. Futuristisch ogende features, maar dan vandaag. Na het verzamelen van deze achtergrondinformatie waren onze verwachtingen voor There Came an Echo hoog gespannen.
Vocale start
There Came an Echo is een real-time strategiespel waarin jij als onzichtbare gids enkele personages uit noodlottige situaties moet redden. Aangezien je jezelf niet op dezelfde locatie bevindt, moet je via de moderne telecommunicatie orders doorgeven zodat de doelwitten, waaronder Corrin de slimme ICT-techneut, hun noodlottige toekomst kunnen vermijden. Wanneer de game opstart, wordt hij door enkele gewapende mannen in maatpak in het nauw gedreven. Ze willen de encryptiemethode, die hij heeft uitgevonden en ze zou onkraakbaar zijn, ontcijferen en daarbij hebben ze de hulp van de uitvinder nodig. Wij moeten daar een stokje voor steken en door instructies door onze microfoon te roepen, leiden we Corrin weg van het gevaar zodat hij ook de andere scènes van de game nog kan beleven.
Deze game is niet het eerste spel waarin stemcommando’s kunnen gebruikt worden, maar het belang in benarde situaties als de deze is natuurlijk groter dan ooit tevoren. Wanneer het hoofdpersonage al rennend veiligere oorden wil opzoeken, stijgt de spanning zowel in-game als in de gamer zelf en daar merkten we enkele probleempjes op. There Came an Echo slaagt er wonderwel in om spraakcommando’s correct te interpreteren, op z’n Engels weliswaar, maar wanneer je iets te luid roept – omdat de situatie nu eenmaal aan het verergeren is – krijg je al gauw de melding dat men je niet kan verstaan. Diep ademhalen en op een rustigere toon dezelfde zin herhalen lost het euvel vaak op, maar dan is het meestal te laat aangezien we hier een real-time strategiespel bespreken waarin elke seconde telt.
Bekende stemacteurs
Doorgaans focussen real-time strategiegames zich op oorlogssituaties waarin chronologisch enkele aspecten aan bod komen, denk aan Company of Heroes of Age of Empires, terwijl je in andere gevallen vliegensvlug de juiste beslissingen moet nemen om te overleven. Dat is bij StarCraft bijvoorbeeld het geval. There Came an Echo combineert beide mogelijkheden, want de game omvat een verhaallijn waar je op zo’n vijf uurtjes doorheen walst. Nadien kan je wel een Orofar gebruiken omdat je je stembanden hees hebt geschreeuwd, maar het is een innovatieve manier om je beslissingen kracht bij te zetten. Desondanks heb jij als gamer weinig in de pap te brokken, want wanneer je in-game de verkeerde keuzes maakt, zal je louter dezelfde scène moeten overdoen. De rode draad doorheen de game ligt met andere woorden muurvast.
Initieel heb je enkel Corrin om je zorgen over te maken, maar hij zoekt de hulp van enkele vrienden op zodat je binnen de kortste keren de voornamen moet afroepen vooraleer je specifieke commando’s kan geven. De personages reageren ook continu op de tips die ze ontvangen en daarbij herkennen we de stemmen van niemand minder dan Wil Wheaton (Wesley Crusher in Star Trek: The Next Generation) en Laura Bailey (onder meer Kid Trunks in Dragon Ball Z). Voor ‘maar’ een indie-game te zijn beschikt Iridium dus over een prachtige crew en dat resulteert in een leuke beleving. Een gepikeerd antwoord krijgen is nog altijd net iets erger wanneer je dat uit de mond van mijnheer Wheaton te horen krijgt.
Het kan ook op de traditionele manier
De verhaallijn is, zoals hierboven aangegeven, niet van de langste. De discussie of dat nu goed of slecht nieuws is, kunnen we volledig schrappen, want voor There Came an Echo tel je nog geen vijftien euro neer. Tijdens dat namiddagje genieten, dat is het echt wel, zal je af en toe even moeten stilstaan bij wat er allemaal rondom jou gebeurt. Narratief werd er niet op een verrassing meer of minder gekeken en de laatste momenten van de game zijn op z’n minst gezegd enorm memorabel. Daarna zit het er echter op, want het verhaal is de enige ‘echte’ gamemodus. De War Room-feature laat je wel toe om de spraakcommando’s beter onder de knie te krijgen, maar dat is het dan ook. Bovendien verklapt deze optionele modus onmiddellijk dat er meer dan één personage in de game zal opduiken aangezien je ze meteen allemaal onder je hoede krijgt…
Wie niet over een microfoon beschikt, de Engelse taal mondeling niet machtig is of liever niet doorheen de kamer roept terwijl anderen het horen, kunnen de commando’s ook met muis en toetsenbord aan de personages doorgeven. Zo is There Came an Echo voor iedereen toegankelijk. Grafisch beland je in een hypertechnologische omgeving waar weinig op aan te merken valt, maar vooral de soundtrack is een voltreffer. Speciaal daarvoor zou je de game laten aanstaan om er vanop de achtergrond naar te luisteren. Iridium presteert dus eigenlijk op alle vlakken enorm goed en daar mag zo’n kleiner bedrijf echt fier op zijn.
