"We dagen Hollywood uit", roept Victor Kislyi trots wanneer hij World of Tanks 1.0 voorstelt. Nu gooit de malle Wit-Rus wel vaker met hyperbolen wanneer hij over zijn projecten praat, en dat is niet altijd terecht: World of Warplanes en World of Warships, bijvoorbeeld, werden niet dezelfde overdonderende successen als World of Tanks. Dat geeft hij, verderop in een kort gesprek dat ik met hem had, ook toe. "Vanzelfsprekend is Tanks ons belangrijkste product", zegt hij. "Het bestaat ondertussen al zo'n tien jaar, en het zal er binnen vijftien jaar nog zijn. Maar daarvoor moeten we het natuurlijk opheffen naar wat spelers vandaag verwachten. Een Battlefield-style entertainmentgame met tanks, met alles wat de speler vandaag verwacht op gebied van audio, beeld en gameplay."
1. Dat Hollywood-gevoel
Wat ons meteen naar de eerste nieuwigheid brengt in World of Tanks 1.0, de nieuwe update die sinds gisteren - gratis, uiteraard - beschikbaar staat. Wargaming begon misschien bescheiden met de eerste versies van zijn game, maar editie 1.0 heeft alles wat een moderne entertainmentgame heeft. Zo dadelijk gaan we wat dieper in op graphics, fysica, geluid en andere elementen, maar belangrijk is alvast dat de som van die delen juist zit: een epische, inderdaad Hollywoodachtige game. "Battlefield, Call of Duty: dat zijn wij", zegt Kislyi. "Van onze kant hebben we overigens ook heel wat gamemakers beïnvloed. Kijk naar games als Dreadnought of Rocket League: die hebben elementen, of zelfs hele concepten, van ons overgenomen. "En hier komen de overdrijvingen weer: "Dit is gewoon wat we doen. Net zoals James Cameron epische Hollywoodfilms maakt, maken wij dit soort grootse game-ervaringen. Ervaringen van lange duur: het is als The Simpsons of South Park. Het blijft jarenlang overeind, en blijft al die tijd verrassen."
2. Mooiere graphics
Een belangrijk element in de opkalefatering van World of Tanks zijn natuurlijk de graphics. Er werden 1.200 nieuwe 3D-modellen gemaakt voor in de decors alleen, die tot vijf keer meer details vertonen. Er kan tot 200 meter verder in het decor worden gekeken. Meer dan 400 ontwikkelaars, acht via outsourcing bij het project betrokken gamestudio's inbegrepen, gaven de maps die nieuwe laag vernis. Met gebruik van fotogrammetrie, het digitaal aaneenrijgen van foto's vanuit honderden hoeken, werden echte tanks in de game gebracht (Kislyi weer: "We zijn het grootste digitale oorlogsmuseum ter wereld!") Diezelfde technieken werden gehanteerd om echt, ingescand gebladerte te gebruiken voor een realistischere weergave van de natuurlijke decors. Spelers moeten, kortom, meteen merken dat de nieuwe versie van de game frisser en rijker oogt. "Geen enkele boom staat op dezelfde plaats", zegt Denis Ishmukhametov, die over de vernieuwde graphics ging.
3. Nieuwe engine
Samen met die visuele verbetering zit er ook een opgevoerde fysica in World of Tanks 1.0. Dat komt door de geheel eigen engine die Wargaming ontwikkelde na de overname van middlewarebedrijf BigWorld, vijf jaar geleden. "We hebben hun product van de markt gehaald: het is van ons, en we hebben het doorontwikkeld", zegt Kislyi. De nieuwe engine die Wargaming bouwde voor World of Tanks 1.0 heet Core, en brengt volgens Ishmukhametov meteen heel wat vernieuwingen in de game. Wateroppervlakken zien er bijvoorbeeld verschillend uit naargelang het om zeeën, rivieren of meren gaat. Er is een nieuw vegetatiesysteem met meer dan honderd verschillende soorten bomen en struiken. Het ophangingssysteem van de tanks werd realistischer gemaakt. En het terrein ziet er merkelijk dieper uitgereden uit wanneer er tanks over zijn gedenderd. "Je voelt de viezigheid van het decor aan je tank plakken", zegt Ishmukhametov.
4. Rijker geluid
Laat je tank ook eens even stilstaan in World of Tanks 1.0: je zult, wanneer de kanonnen eventjes niet meer daveren, heerlijke natuurgeluiden horen. Sound designer Aleksey Tomanov liet daarvoor dertig unieke natuurgeluiden opnemen, die eveneens moeten bijdragen tot het realisme van de decors. Maar ook het knallen is vanzelfsprekend verbeterd: Tomanov en zijn team zorgen voor een verbeterde weerkaatsing van geluid, zodat een schot anders klinkt wanneer je tank bijvoorbeeld tussen een stel gebouwen staat. Ook verschillen de geluiden wanneer je in bergachtig gebied en in bossen bent.
5. Een epische soundtrack
Voor ondergetekende komt de ware meerwaarde van World of Tanks 1.0 echter van de uitstekende muzikale score die de zonet genoemde Tomanov liet componeren. "Iedere slag is nu een verhaal", zegt hij. Daarvoor liet hij aparte thema's ontwikkelen voor alle maps die zich in de game bevinden. Bij tankslagen in het Schotse Westfield, bijvoorbeeld, komt doedelzakmuziek erbij. Het geluidsdepartement van Wargaming liet zo bij iedere omgeving etnische elementen toevoegen aan de mix. "Maar belangrijker is dat er in ieder muziekstuk zware kopersecties zitten", zegt Tomanov. "Die geven het geheel een moderner gevoel. Als we bij strijkers en trompetten waren gebleven, had het allemaal te middeleeuws geklonken."
6. Het draait nog steeds op dezelfde pc's
Designers van de game zijn, voor de ontwikkeling van versie 1.0, op zoek gegaan naar pc's uit 2004, het soort waarop gameklassiekers als Half-Life 2 runden. Waarom? Omdat dat ongeveer de originele specs van de allereerste World of Tanks waren, en die moeten ook voldoende zijn om de opgehoogde versie te draaien. Met veel minder detail dan op een krachtige moderne pc, natuurlijk, maar bepaalde visuele elementen zijn wel merkelijk verbeterd. "We koesteren een zekere trots in het feit dat we ook een sterke ervaring blijven leveren op een machine met 'little specs'", zegt Kislyi. "Een leraar, bijvoorbeeld, koopt in de regel geen pc van 3.000 euro: hij heeft in de eerste plaats een computer nodig om Excel en PowerPoint op te gebruiken. Maar hij zal er ook World of Tanks 1.0 op kunnen spelen."
7. Je vergat hoe episch de gameplay is
En dan is er de gameplay. Gewoon met vijftien tegen vijftien tanks tegen elkaar op, of met dertig tegen dertig, en tegelijkertijd je tactisch inzicht en je vingervlugheid in de strijd gooien. "World of Tanks brengt het schietentertainment van een Call of Duty en Battlefield naar spelers voor wie het niet zo snel hoeft", zegt Kislyi. "Dat was negen jaar geleden ook een element in het snelle succes dat de game kreeg: het feit dat ook oudere spelers dat soort ervaring krijgen."
De designers van de game blijven de gameplay ook constant verbeteren, zegt Kislyi: versie 1.0 is geen eindpunt. Of de ceo van het bedrijf zelf doet zijn zegje nadat hij weer eens een potje heeft geknald in zijn eigen game. "Hoeveel matches ik zelf al heb gespeeld? Ergens tussen de 14.000 en de 15.000, denk ik: ik hou het aantal niet iedere dag in het oog."
