Wanneer je een tegenstander overhoopknalde in XIII kreeg je soms een stripkadertje of twee bovenin het scherm, waarin de impact van je schot te zien was. Die versmelting van strip en videogame was op zich geen nieuwe techniek: een kleine kwarteeuw eerder, in de tweede helft van de jaren 80, werd hij zelfs erg veelvuldig gehanteerd in huiscomputergames als Dan Dare: Pilot of the Future, Redhawk, Slaine en Stifflip & Company. Maar in 2003, het jaar waarin Ubisoft XIII op de markt bracht, zorgde het voor een op dat moment erg unieke versmelting van de tweedimensionale taal der strips en - inmiddels ook al eventjes naar 3D gemigreerde - games.
'Handgetekende' graphics
Want XIII was, naast een geslaagde stripadaptatie wier makers respect hadden voor beide media, ook een bijzonder krachtige first person shooter. Een met enorm veel 'lekkers' dat gamers verwachten in dit genre, zoals een ongemeen brede waaier aan wapens (van een .44 Magnum via een Kalashnikov tot een Submachine Gun), die allemaal een rake impact hadden op je arme tegenstanders. De PlayStation 2-, Xbox- en pc-versies beschikten al over onlinemultiplayer, wat op dat moment op de consoles tenminste nog bijzonder nieuw was. En om het stripverhaalachtige karakter van de game tenminste visueel te behouden werd er gebruik gemaakt van een techniek die cel shading heet, en die de graphics in een game - door het vervlakken van schaduwen - doen lijken alsof ze met de hand getekend zijn.
Het was een techniek die we later nog zagen terugkomen in games als Killer 7, Borderlands en The Walking Dead, en die perfect paste bij het soort game dat Ubisoft van deze stripadaptatie wilde maken. Volgens het Britse maandblad Edge verleende dat aan XIII "ware artistieke merites: het wordt nooit belegen."
Strip in cycli
"Ubi Soft wil gebruik maken van de complementaire aard van strips en videogames", schreef het toen nog in twee woorden uit te spreken Franse gamehuis in een persbericht over de game uit 2002. En Rob Cooper, ook vandaag nog Ubisofts managing director voor Noord-Europa, Australasië en alle exportlanden, beloofde dat de game diezelfde features zou krijgen "die van XIII een cultserie maken: suspens, plotrealisme, complexe ontwikkelingen en een brede waaier aan personages, allemaal tegen een achtergrond van spionage en politieke intrige."
Het waren dingen die de strips inderdaad leverden. Stripauteurs Jean Van Hamme (scenario) en Jack Vance (tekeningen) gaven met het eerste XIII-album uit 1984, Zwarte Vrijdag, het startschot voor een stripserie die tot vandaag nog loopt en al 24 afleveringen kent - al gaven Van Hamme en Vance er in 2007 al de brui aan na de uitgave van deel negentien. Maar voor ware fans van de reeks was het vet op dat moment ook al van de soep: het 'hart' van de serie is een verhaalcyclus die de vijf eerste albums overspande (Zwarte Vrijdag, Waar de Indiaan Gaat, Alle Tranen van de Hel, Spads en Rood Alarm).
Bekend stemmenvolk
Dat verhaal begon met een mysterieuze man die ergens aan de kust van de staat New York aanspoelt met geheugenverlies, en een op zijn schouder gebrandmerkte Romeins cijfer dertien als enige aanknopingspunt heeft voor het reconstrueren van zijn verleden. De zoektocht naar zijn identiteit brengt hem uiteindelijk in een waarachtig kluwen van spionagespelletjes tot op het allerhoogste niveau, waarbij onder meer de moord op een Amerikaans president. De oorspronkelijke verhaallijn van vijf afleveringen werd later uitgebreid naar twaalf, waarna de auteurs een compleet nieuwe verhaalcyclus deden starten vanuit het verre verleden van hun hoofdpersonage. Om, na het afzwaaien van de originele auteurs, wéér een nieuwe verhaallijn te starten na deel twintig, deze keer met Iouri Jigounov (tekeningen) en Yves Sente (scenario) aan het roer.
Erg slim van de makers van de game om het te houden bij een adaptatie van die allereerste vijf stripboeken. Ook hun keuze van stemacteurs was overigens niet verkeerd: het hoofdpersonage werd ingesproken door David Duchovny, die er op dat moment net negen jaar op had zitten als FBI-agent Fox Mulder in de cultreeks The X-Files. Andere rollen waren voor Adam West (ooit nog Batman in de gelijknamige tv-serie) en rapster Eve.