De Beurs van Berlage, een koopmansbeurs in Amsterdam die aan de wende van de negentiende naar de twintigste eeuw werd gebouwd, is een ideale locatie voor de finales van een wereldkampioenschap Hearthstone: Heroes of Warcraft. De tegeltableaus, muurschilderingen, glasramen en andere ornamenten passen perfect bij de krullige, barokke esthetiek van Blizzard Entertainments digitale kaartspel. Maar gelukkig is het beursgebouw, met zijn maximumcapaciteit van 3.000 bezoekers, ook gewoon gròòt. Want dat is nodig om het Hearthstone World Championship te herbergen, een evenement waarvoor een paar duizend spelers, van over de hele wereld, naar de Nederlandse hoofdstad waren afgereisd om een jaar van eSports-competities in de kaartgame te helpen afsluiten.
"Het is zò een leuk spel", zegt Thijs 'ThijsNL' Molendijk, een Nederlandse competitieve speler in Hearthstone. Hij werd niet gekwalificeerd voor het wereldkampioenschap, maar liep in de marge 'zijn' spel te promoten voor Nederlandse media, waaronder openbare omroep NOS. "Hearthstone is de meest vriendelijke, toegankelijke online kaartgame die er bestaat. Je hebt de basis vrij vroeg opgepikt, en er zit een uitstekende lore achter, dankzij de Warcraft-franchise."
Knusjes
Opvallend is de kalmte die heerst in de grote zaal waar de matches worden gespeeld. Soms wordt er eens een individueel kreetje van opwinding of teleurstelling geslaakt, en er weerklinkt applaus bij een sterke charge van een van de twee spelers die tegenover elkaar bezig zijn op het podium, maar het komt in geen geval in de buurt van het luide gejoel en gebrul waarin het publiek van eSports-matches in andere games als Overwatch en League of Legends ontsteekt.
Meer nog: een aanzienlijk aantal toeschouwers in de zaal is gewoon zelf aan het spelen, terwijl ze de match op het podium of een van de grote schermen aan het volgen zijn. De opstelling van de zaal is daar ook op voorzien: in plaats van de gewoonlijke theateropstelling bij een andere eSports-wedstrijd zit iedereen hier aan lange, houten tafels, waarop plaats is om er een computer of een tablet op te laten rusten. In een tweede zaal, de 'Tavern', worden er minikampioenschappen onder de bezoekers zelf gespeeld - eveneens met de matches van het kampioenschap geprojecteerd op grote schermen op de achtergrond. Eveneens in het decor: een haardvuurtje en andere elementen die je in een middeleeuwse taveerne kunt verwachten, het thema waarin de zaal was ingekleed.
Het unieke aan Hearthstone is dat je het kunt spelen en kijken tegelijkertijd.
Best knusjes, allemaal, voor een eSports-toernooi. "Het unieke aan Hearthstone is dat je het kunt spelen en kijken tegelijkertijd", zegt Che Chou, Hearthstone eSports Franchise Lead bij Blizzard Entertainment. "Dat geldt ook voor spelers thuis: die volgen de matches op Twitch terwijl ze zelf een potje zitten te spelen. Er is iets aan het tempo van Hearthstone dat heel relaxerend werkt, en dat multitasken mogelijk maakt. Ikzelf speel Hearthstone op mijn smartphone terwijl ik thuis de was plooi. Er zijn dingen die je kunt doen terwijl je Hearthstone speelt. Daarom precies wilde ik hier een tweede hal waar er een toernooi onder het publiek wordt gespeeld. Terwijl ze dus aan het kijken zijn. Dat is iets wat je niet kunt in andere eSports-takken."
Ook ThijsNL is absoluut gecharmeerd door dat cosy cachet van het spel, zelfs in de hypercompetitieve omgeving van een wereldkampioenschap. "Mensen kunnen zich heel erg relateren aan degenen die op het podium zitten te spelen: het is erg volgbaar. Het is eerder een gathering-gevoel. En dat is prachtig."
Succesformule
Hearthstone: Heroes of Warcraft werd in 2014 gelanceerd als een jolige, knusse kaartspeluitbreiding van Blizzards Warcraft-universum, maar ook als een concurrent voor de digitale pendanten van Magic: The Gathering, die op dat moment al heel wat jaren op de markt waren. Maar al snel schoot het succesvolle Hearthstone zijn concurrent voorbij: vandaag telt de kaartgame wereldwijd zo'n 70 miljoen vaste spelers. Niet lang na de release volgden ook de eSports-competities. "De fantasie aan Hearthstone is: als ik hetzelfde kaartendek heb als een professionele speler, heb ik ook het potentieel om dat op een even efficiënte manier uit te spelen als een professionele speler", zegt Chou. "Je hoeft niet supersnel te zijn, of superieure oog-hand-breincoördinatie te hebben. Het gaat erom je tegenstander te slim af te zijn. De realiteit is natuurlijk wel dat de spelers die hier spelen niet zonder reden tot de wereldklasse in het spel behoren. Ze denken verder vooruit, ze zien dingen die een gewone speler niet kan zien."
Niet onbelangrijk: de prijzenpot die hier in Amsterdam wordt opgehoest is, alles samen, een miljoen dollar. Met 250.000 dollar voor de winnaar, en alle zestien finalisten gaan uiteindelijk minstens met 25.000 lappen naar huis. Ter vergelijking: dat is een even hoge prijzenpot als de wereldkampioenschappen Call of Duty en Halo, en zelfs veel méér dan die van een pak actievollere eSports-games als Rainbow Six Siege, Smite en Fifa. Maar, zegt ook ThijsNL, dat rustigere tempo van de game doet niets af aan de sportieve prestaties die erin kunnen worden behaald. "Het is een heel andere categorie van eSports, natuurlijk. Het gaat meer om denken dan om snelheid. Je moet eerder aan schaken denken: logisch, analytisch, strategisch denken. In Hearthstone moet je tien minuten kunnen vooruit denken, minstens drie verschillende turns, omdat je binnen tien minuten kunt worden afgestraft voor iets wat je net hebt gedaan."
Duels
Ook in het publiek wordt er op die manier naar de potjes Hearthstone gekeken. Het kampioenschap bestaat in essentie uit een serie duels, die zich in alle rust voltrekken: spelers vertegenwoordigen wel ploegen, maar er is geen teamdynamiek zoals bij eSports-takken als Overwatch en League of Legends. De commentatoren die de matches van tekst en uitleg voorzien, hebben het eerder over strategieën en beslissingen, waar hun collega's in snellere eSports-games vooral extreme behendigheid en groots tactisch inzicht eren.
"Ik bestudeer vaak mijn eigen tegenstanders voor het spelen van een match, waarna ik zie: je gebruikt dit patroon wel erg vaak", laat ThijsNL eventjes in zijn eigen kaarten kijken. "Maar dat is ook mijn eigen zwakte: ik speel dit al eventjes, waardoor tegenstanders ook mijn eigen voorliefdes qua control style en decks hebben kunnen bestuderen. Ik ben soms te readable."
Maar niemand wil elkaar écht een kloot aftrekken in Hearthstone, zegt Chou. Zelfs niet in een wereldkampioenschap. "Er wordt hier voor véél geld gespeeld. Er staat big money op het spel. Maar iedereen is vriend van elkaar. Ze trainen samen, ze helpen elkaar beter te worden. Er zit een heel reële camaraderie in de gemeenschap die het spel speelt, waar wijzelf geen hand in hebben gehad: al wat Blizzard heeft gedaan is de franchise en de spelervaring creëren. Misschien ademt het spel een zeker aantal waarden uit, maar de community vulde die zelf in."
