Herinner je je die epische flashbackscène in The Lord of the Rings: The Fellowship of the Ring, waarin booswicht Sauron met één enkele zwaardhouw een halve heerschaar van zijn belagers de lucht in deed vliegen? In een andere fantasyfranchise, in een ander medium en op het relatief elitaire platform dat gepimpte pc's zijn kun je dat soort scènes nu ook zelf in elkaar draaien. The Creative Assembly, dat Britse zootje ongeregeld achter de Total War-strategiereeks, lanceert morgen The Laboratory, een gratis update voor zijn recente succesgame Total War: Warhammer II, waarmee je allerhande fysische en magische elementen uit de game volledig naar je hand kunt zetten, waardoor je onwaarschijnlijke effecten krijgt op het slagveld.
Doe nekeer zot
Zoals daar zijn: massale units met tien keer meer manschappen dan gewoonlijk. Fysische tweaks, zoals de impact van slagen die kan worden bijgevezen tot duizend procent. Bloed dat tot tweehonderd procent meer het zompige slagveld rood kleurt. En -ondergetekendes persoonlijke favoriet - de zwaartekracht die naar tien procent kan worden getrokken, zodat tegenstanders die net een lel hebben gekregen niet alleen feestelijk de lucht ingaan, maar ook nog eens lang blijven spartelen in het zwerk voordat ze terug tegen de oppervlakte knallen. Dat valt allemaal makkelijk aan te passen door middel van handige schuifregelaars, maar interessanter is de combinatie tussen je tweaks en de keuze van de eenheden die je op het slagveld wilt.
Een vijftal grote monsters loslaten op grote aantallen vijandelijke infanterie is bijvoorbeeld enorm lachen, want je weet niet waar je eerst moet kijken in het onwaarschijnlijke bloedbad dat je hebt aangericht. Natuurlijk heb je geen greep op de tactische acties van je computergestuurde vijand, en gelden alle ingrepen die je hebt gedaan ook voor de tegenstander, waardoor je desondanks de slag nog kunt verliezen. Maar who cares wie er wint? Het is het proces en het experiment dat telt.
Alleen voor krachtpatsers
Natuurlijk moet je voor al dat plezier wel een relatief krachtige pc hebben. In een testopstelling in Londen, waar ik de nieuwe gratis uitbreiding vorige week mocht uitproberen, had The Creative Assembly een batterij computers neergepoot met een vierkernige Intel Core i7-processor van 4,2 gigahertz per kern, 16 gigabyte werkgeheugen, en een 64-bits-versie van Windows 10. Toch een bakkie van minstens vijftienhonderd lappen, tel ik zo.
"The Laboratory kan pijnigend zijn voor je systeem", zegt Al Bickham, development communications manager bij The Creative Assembly. "Maar het is ook voor ons een leer- en experimenteerproces: samen met Intel, waarmee we al jarenlang een partnerschap hebben, kunnen we zo afmeten wat er precies hoeveel kracht nodig heeft van een pc. En het is niet dat je je systeem naar de knoppen kunt helpen met The Laboratory: als je je processor of je GPU niet overclockt, krijg je een Blue Screen of Death voordat er schade kan worden aangericht.
En hoewel je extra prestaties uit The Laboratory haalt door te overclocken, is het niet iets wat we aanmoedigen. We hebben bovendien nog wel numerieke grenzen gesteld aan wat je kunt doen: de grootte van je eenheden kan maar tot factor tien worden opgevoerd omdat de meeste pc's met die tien al grote moeite hebben. En bovendien moesten we nog wat fideliteit houden in de animaties: de rest van de hardware, zoals het geheugen, moet kunnen volgen ook."
Toekomstmuziek
Voor een stuk, zegt Bickham, geeft The Laboratory de ontwikkelaars ook een blik op de mogelijke toekomst van de Total War-franchise. "De kracht van een doorsnee pc, waarop àlle versies van onze games moeten kunnen draaien, groeit ook doorheen de jaren. The Laboratory geeft ons wellicht een nieuw zicht op wat spelers belangrijk of leuk vinden in een Total War-game, en dat is dan weer kennis die we kunnen meenemen naar de ontwikkeling van onze volgende games. Reken maar dat we erg veel naar spelervideo's op YouTube en Twitch zullen kijken nadat de uitbreiding live is gegaan."
Kun je tientallen uren bezig zijn met The Laboratory? Volgens mij niet, want de grap kreeg tijdens de twee uur die me vergund waren met de game snel een baard, en de magische elementen bijpriegelen leverde niet écht extra lol op. Maar misschien - lees: ongetwijfeld! - zijn er spelers met véél meer fantasie dan ondergetekende.
