Vandaag zijn schijfjes waarop games worden gestanst stilaan achterhaald aan het geraken, maar in 1993 betekende het cd-rom-formaat nog een enorme boost voor de visuele praal die een game kon tentoonspreiden. LucasArts, pas uitgegroeid tot een ernstig te nemen tak binnen George Lucas' Lucasfilm-imperium, wierp zichzelf op het nieuwe formaat om voor het eerst een videogame uit zijn Star Wars-universum op de markt te brengen die de visuele kracht van het nieuwe medium optimaal zou benutten. Dat werd dus Star Wars: Rebel Assault, een semi-ruimtecombatsim die dankzij het extra opslaggeheugen dat de schijfjes zouden bijdragen tot de multimediapc's waarop hij kon worden gespeeld onder meer beelden en geluid uit de films kon tonen, waar de digitale 3D-actie van de game zich bovenop kon afspelen.
Het zorgde voor een bevreemdende mix tussen film en game, waarvoor er zelfs nieuwe scènes werden opgenomen en een van de schaalmodellen voor de grote keizerlijke Star Destroyer-schepen uit de films uit de rekwisiet-archieven van Lucasfilm werd gelicht om opnieuw op de lens te worden genomen. Het zorgde ervoor - zo blijkt uit het boek Rogue Leaders, dat een tiental jaar geleden de geschiedenis van LucasArts chroniqueerde - dat zelfs George Lucas zelf, die normaal gezien niet zo geïnteresseerd was in videogames, een speciale aandacht had voor de ontwikkeling van de titel.
Misdaden tegen de canon
Dat zal je zeker verbazen wanneer je weet wat voor een schabouwelijkheden het verhaal van Rebel Assault allemaal uithaalt met de verhalende canon van de films. Je kruipt in de huid van Rookie One, een jonge snaak (M/V, je kon het personage als man of vrouw bricoleren) die nèt als Luke Skywalker is opgegroeid op Tatooine, en eveneens door een gruwelijke samenloop van omstandigheden is toegetreden tot de rebellenalliantie. Als dat je al een beetje tè gelijklopend met de films lijkt, moet je je klaarhouden voor wat volgt: in een van de vliegmissies waaruit Rebel Assault bestaat moet je de rebellen hun Gamma Base op de ijsplaneet Hoth beschermen tegen een keizerlijke aanval, maar dan vòòr het begin van The Empire Strikes Back. Voor de Star Wars-fans: wanneer we het verhaal van Rebel Assault zouden moeten inpassen in de algemene canon van de filmreeks, zou Darth Vader in de tweede film dus vergeten zijn dat er al eens een rebellenbasis was geweest op Hoth, en zijn die gekken zich daar dus doodleuk opniéuw gaan vestigen nadat ze er al eens waren verjaagd.
Een goeie game was Star Wars: Rebel Assault overigens wèl.
Het klinkt allemaal te gek om los te lopen (en natuurlijk werd ook Rebel Assault, na Lucasfilms overname door Disney in 2012, net als de rest van het Expanded Universe als niet-canoniek verklaard), maar de game kwam uit in een tijdperk waarin de Star Wars-games nog altijd een beetje stiefmoederlijk werden behandeld door Lucas' moederhuis, en men het dus niet zo nauw nam wat continuïteit betreft.
Gegokt op cd-rom
Een goeie game was Star Wars: Rebel Assault overigens wèl. Het was geen volwaardige combatsim zoals het net iets eerder verschenen Star Wars: X-Wing, maar een railshooter: je had geen vollledige controle op de besturing van je tuig, maar de tegenstanders kwamen in goed gechoreografeerde vlagen naar je toe. Waarom zo snel na X-Wing weer een tweede Star Wars-game met ruimtetuigen, zeg je? Daarvoor moeten we weer terug naar dat cd-rom-platform kijken. Star Wars: X-Wing werd nog op floppydiskettes verkocht, en dat hield commercieel steek omdat op dat moment alleen nog maar een minderheid van de gamingpc's over een cd-romspeler beschikte; de meeste hadden wel een harde schijf waarop games konden worden voorgeïnstalleerd, maar ze werden in eerste instantie ingevoerd via floppy's.
Met Rebel Assault waagde LucasArts zich aan de gok dat pc-eigenaars wel zouden upgraden naar cd-rom wanneer ze voldoende content kregen die gebruik maakte van de nieuwe hardware; een beetje zoals dat vandaag gebeurt met 4K-games. En dat lukte: op de dag van de release werden er meteen al 110.000 exemplaren van verkocht, een aantal dat ervoor zorgde dat LucasArts meteen zijn investering had terugverdiend.
