Om meteen met een logische deur in huis te vallen: de level cap zal inderdaad stijgen richting 120. Daar eindigt echter al het ‘verwachtbare’ dat Battle for Azeroth’ voor ons in petto heeft, want zelfs de meest kritische Blizzard-fan zal beamen dat er toch enkele verrassende nieuwigheden in de pijplijn zitten. Laten we echter met het begin beginnen: waarom zal er binnenkort zo’n grote oorlog tussen de Alliance en de Horde losbarsten? Het conflict is natuurlijk al eeuwen aan de gang, maar wat triggert de uiteindelijke explosie?
Idyllische plekjes
De oorzaak moet nog duidelijk worden, of zal het voor altijd een mysterie blijven? Feit is dat de Horde Teldrassil in de fik hebben gestoken. Deze mythische boom ten noorden van Kalimdor huisvestte de Elves vooraleer zij richting Darkshore en Darnassus reisden en vooral de symbolische waarde van dat stuk flora mag niet worden onderschat. Tegelijk valt de Alliance Lordaeron aan; wat altijd als een zelfmoordmissie werd aanzien wordt pure noodzaak door de laffe brandstichting. Of was het nu toch andersom? Wie de aanzet heeft gegeven lijkt eigenlijk best onbelangrijk; er moet geknokt worden en jij moet je daar voor klaarstomen. Dat kan zowel op Kul Tiras als Zandalar. Twee nieuwe continenten? Jazeker.
Je aanvankelijke reisroute zal worden bepaald door de factie die je representeert. De Alliance bouwt naarstig verder aan haar uitvalsbasis in Tiragarde Sound, de hoofdstad van Kul Tiras, terwijl de Horde in Zandalar naar oude vrienden op zoek zijn. Hun centrale hub luistert naar de naam Zuldazar en welke factie je ook speelt, je krijgt drie zones voorgeschoteld waarin je richting 120 zult levelen. Net zoals in Legion kies je zelf in welke volgorde je de aangereikte probleemsituaties tackelt, want het dynamische level-systeem wordt naar Battle for Azeroth overgeheveld.
Geschiedenisles
Vooraleer ik dieper op beide continenten en hun onderverdeling inzoom, even een korte geschiedenisles. Kul Tiras klinkt bij de gemiddelde World of Warcraft-speler wellicht bekend in de oren, maar de details zijn dan weer zelden gekend. Na Deathwings allesvernietigende aanval die Cataclysm inluidde, wist niemand waar deze eilandengroep naartoe was verdwenen. De tektonische platen verschoven, Kul Tiras verdween, maar gelukkig weten de Alliance deze voormalige uitvalsbasis nu weer nieuw leven in te blazen. Daelin Proudmoore, voormalig leider van deze regio en vader van Jaina, werd door de Horde onder leiding van Rexxar gedood. Sindsdien botvieren piraten hun goesting op toevallige passanten; ook daar is interferentie nodig.
Zandalar daarentegen kent nog maar weinig geheimen voor de WOW-spelers onder ons. Duizenden trollen kruisten reeds onze wegen en nu trekken aanhangers van The Horde naar de trollenregio op zoek naar verloren gegane vriendschap. The South Seas werden nog maar een beetje verkend toen we naar Kezan vertrokken, maar de vele andere geheimen die er verborgen zijn, worden nu hopelijk een beetje ontrafeld. King Rastakhan zwaait nog steeds de plak in deze onafhankelijke regio en het is maar de vraag hoe hij zal reageren op het groeiende conflict tussen beide facties.
Ieder zijn begin
Terug naar Battle for Azeroth nu. De Alliance krijgen met Tiragarde Sound een hoofdstad waar piraten dagelijks voor onrust zorgen. Tegenwoordig staat Katherine Proudmoore aan het hoofd van de stad en zo is ze meteen ook de leider van Stormsong Valley, een ander gebied dat we zullen bezoeken. Daar krijgen we een Quilboar-invasie op ons bord en deze zwijnachtige snoodaards kennen we maar al te goed. Zelfs in Vanilla doken ze in The Barrens en elders op, maar ditmaal zouden ze naar verluidt wat sterker uit de hoek komen. We zijn benieuwd.
De Horde moeten bloedtrollen stoppen die Zuldazar, hoofdstad van Zandalar, proberen over te nemen. Om de relatie met koning Rastakhan een duwtje in de rug te geven zal je ook het moerasland van Nazmir moeten verkennen en de criminelen in het woestijngebied Vol’dun moeten overmeesteren. Beide facties hebben dus wat werk te verrichten vooraleer ze zich voor de volle honderd procent op de oorlog kunnen focussen, maar grote iconische tegenstanders lijken er niet te zijn.
Grote helden
De drie zones die aan jouw factie gelinkt zijn, moet je dus gebruiken om level 120 te bereiken. Daarna opent de hele spelwereld zich, en door middel van een War Campaign zal je begeleid worden in je zoektocht naar het kwade. Bovendien betekent het bereiken van dat maximale level de terugkeer van de World Quests en Emissaries. Deze Legion-toevoeging wordt door de meeste spelers gesmaakt, zorgen ervoor dat je elke zone regelmatig een bezoekje brengt en daardoor beslisten de ontwikkelaars er een permanent iets van te maken.
Door de afwezigheid van antagonisten in de vorm van belangrijke personages uit het Warcraft-universum is er voldoende tijd en ruimte om enkele protagonisten verder uit te diepen. Zo zal de verhaallijn vooral rond vier hoofdrolspelers draaien: Thrall en Sylvanas moeten de rode factie naar de overwinning leiden, de jonge Anduin Wrynn wordt door Jaina Proudmoore bijgestaan om de Alliance te gidsen. Tijdens het grote World of Warcraft-panel kwam ook Vol’jin en diens verhaal aan bod, maar die blies zijn laatste adem uit toen de verenigde inwoners van Azeroth op The Broken Shore werden afgeslacht. Benieuwd welke richting daarmee uit willen.
Subrassen
Vervolgens springen we even mee op de hypetrein die door een gerucht enkele weken geleden een versnelling hoger schakelde. Ja, we krijgen subrassen, maar je moet ze wel vrijspelen. Zo kunnen de Horde bijvoorbeeld goede vriendjes worden met de Zandalari Trolls en eenmaal zij jou vertrouwen, kan je een nieuw personage met dat ras maken. Deze zogenaamde Allied Races beginnen vanaf level 20 en in totaal zijn er voorlopig zes:
- Void Elves
- Lightforged Draenei
- Dark Iron Dwarves
- Nightborne
- Highmountain Tauren
- Zandalari Trolls
Indien je erin slaagt level 110 te bereiken krijg je Heritage Armor cadeau; deze uitrustingsonderdelen zijn niet gelimiteerd tot Cloth, Leather, Mail of Plate en zo kan je dus elke class een venijnig uiterlijk geven zonder Transmogrification-beperkingen tegen het lijf te lopen.
Wat er met je Artifact-wapens gebeurt? Ook daar heb ik al een antwoord op. Die krijgen een eervolle vermelding in de gaminggeschiedenisboeken. The Heart of Azeroth is namelijk een artefact dat in de plaats komt; deze medaillon moet je krachtiger maken door Azerite te verzamelen. Hoe krachtiger het juweel, des te krachtiger je bepaalde uitrustingsonderdelen kan maken. De uitleg is voorlopig vaag en beperkt, maar in principe zal je alweer veel moeten grinden om beter te worden.
PvE- én PvP-pret
Meer goed nieuws nu, want Blizzard beseft dat de dynamische level-optie in Legion een groot succes was en breidt de feature naar de hele spelwereld uit. Er zijn wel enkele limieten: Westfall zal je tot level 40 kunnen gebruiken om ervaringspunten te verzamelen, terwijl Eastern Plaguelands van 40 tot 60 een valabele optie wordt. Zo heb je toch een gevoel progressie richting moeilijkere problemen te maken, zonder dat je middenin een verhaallijn plots merkt dat je een te hoog level voor de zone hebt bereikt. Dit stramien wordt eveneens naar uitbreidingen doorgetrokken: Northrend op 60 en daarna pas Outland op 70? Het zal tot de mogelijkheden behoren. Ook kerkers volgen deze wijzigingen én dit alles is vanaf patch 7.3.5 beschikbaar; driedubbel hoera!
Wie nog een paar alts wil levelen wordt dus op zijn wenken bediend. Ook PvP-liefhebbers mogen niet klagen, want zij krijgen enkele nieuwe Arenas, een nieuwe Battleground en dan twee grote features die zich in de uitbreiding zal afspelen. Island Expeditions plaatsen de Horde en Alliance neus tegen neus in coöperatieve duels waarbij drie spelers het tegen zeer geavanceerde AI-spelers opnemen. Warfronts zijn vervolgens grootschalige conflicten waar een team van 20 raiders het tegen een NPC-leger strijdt. Tot slot ook dolle PvE pret met nieuwe kerkers – tien om te beginnen – en een raid met Queen Azshara in de hoofdrol, om maar te zeggen dat de uitbreiding eivol zal zitten.
