Hoe sterk de remonte van World of Warcraft is geweest na Legion, de best onthaalde uitbreiding sinds Cataclysm in 2010, zullen we nooit weten: sinds eind 2015 geeft Blizzard Entertainment geen cijfers meer vrij over zijn abonnee-aantallen. Er zijn externe bronnen die een zeker beeld proberen te geven, zoals de op automatische tellingen van tientallen WoW-servers gebaseerde World of Warcraft Census, die het aantal aangemaakte personages (dus niet eens noodzakelijk het aantal ingeschreven abonnees) momenteel op 1,9 miljoen schat.
Maar abonneecijfers maken op dit moment geen verschil meer. Blizzard Entertainment weet dat World of Warcraft allang over zijn hype van een zevental jaar geleden heen is, en dat het abonnee-aantal dat de game toen bereikte - twaalf miljoen spelers, meer dan het inwonersaantal van België - wellicht niet meer terugkomt. Medeoprichter Frank Pearce gaf me jaren geleden al, tijdens een interview, de best plausibele uitleg dat het bedrijf geen zicht heeft op de curve die zo'n game normaal moet afleggen: ze zijn de curve. De eerste MMO die dit soort succes behaalde was meteen ook de laatste. En stel nu, hypothetisch, dat het scenario dat de World of Warcraft Census schetst klopt: dan nog zou World of Warcraft goed zijn voor een bruto-inkomst van zo'n kwart miljard euro per jaar. "Er zal wel ergens een grens zijn in de omvang van onze community waaronder het niet meer opbrengt om het te doen, maar die is erg laag", zegt Blizzard-medeoprichter Frank Pearce. "Totdat we daar zijn, en zolang we gepassioneerde spelers blijven hebben, gaan we agressief nieuwe content blijven uitbrengen."
De recentste toevoeging is patch 7.2 Tomb of Sargeras.
Legion
Dat betekent niet noodzakelijk dat we sneller nieuwe mega-uitbreidingen à la Legion zullen zien, zegt Michael Bybee, senior game producer voor World of Warcraft bij Blizzard: het zit 'm vooral in de patches, nieuwe uitbreidingen aan de client van de pc-game die zowel kleine bugs dichten als brokken nieuwe content toevoegen aan de wereld. "We willen naar kleinere patches die we korter na elkaar uitbrengen", zegt Bybee. "Constant nieuwe evergreen-content, maar ook grotere dingen als gloednieuwe raids en dungeons. Tonnen dingen die spelers kunnen doen. Het idee is om ze op een heel geregelde basis te blijven leveren."
Ervoor zorgen dat je in de game blijft, en dat je er altijd iets in te doen hebt: dat is het opzet achter die strategie van snellere patches die Blizzard enkele jaren geleden al in gang heeft gezet. Meer nog, belooft lead game producer Ray Cobo: "Je zult, als Warcraft-speler, altijd teveel te doen hebben. Spelers zullen meer content krijgen, én frequenter."
Spelers zullen meer content krijgen, én frequenter.
Maar natuurlijk, haasten Bybee en Cobo zich om eraan toe te voegen, heeft World of Warcraft af en toe ook weer een opstootje van hype nodig. De lancering van een nieuwe expansie, zoals Legion, maakt fans weer lekker voor de game. Zo'n uitbreiding wordt namelijk gelanceerd met dezelfde pomp als een volledige blockbustergame: er doemt reclame op via alle kanalen, er zijn middernachtopeningen, enzovoort. Dat geeft opnieuw goesting. "Iedere keer dat we een nieuwe expansie lanceren, zijn we verbaasd over de passie en opwinding die spelers weer voor de dag leggen", zegt Cobo. "De game is nu al meer dan twaalf jaar oud, en bij iedere expansie lijkt het alsof hij gewoon opnieuw op de markt is gekomen."
Als je de zes World of Warcraft-expansies in ogenschouw neemt die Blizzard de afgelopen tien jaar de wereld instuurde, neemt Legion daar echter een redelijk unieke positie in, zegt Bybee. "We hebben deze keer extra aandacht besteed aan de endgame-content. Er zijn de gebruikelijke raids en andere dingen, maar we brengen ook een nieuw type dungeon: de Mythic+-dungeon, die aangepast is aan de groep die hem binnenvalt. Hoe beter je groep is, hoe uidagender de dungeon zal zijn. Het systeem schaalt mee met je vaardigheid."
Lopende queestes
De Blizzard-designers hebben zichzelf echter ook een queeste opgelegd, die al een jaar of vier loopt, en die los staat van die uitbreidingen: ze zijn stilaan bezig om de hele game mooier te maken. Zodat de oude, centrale wereld er stilaan niet meer uitziet als een twaalf jaar oude game. De eerste stappen werden gezet met de karaktermodellen, maar stilaan krijgt de hele centrale editie van de game een nieuwe lik verf. "We spenderen heel wat tijd aan het updaten van onze oudere content", zegt Bybee. "Dat is altijd een uitdaging voor ons, omdat het tijd vergt om die veranderingen door te voeren, en we moeten die tijd en mankracht afwegen tegen degene die nodig is om nieuwe content te maken. We proberen daar een goeie balans in te vinden, maar vaak kiezen we eerst ervoor om nieuwe content in spelers hun handen te brengen."
We willen nieuwe content voor verschillende soorten spelers.
Die visuele updates manifesteren zich niet alleen in de 3D-modellen, maar ook in de animaties, zegt Cobo. "Als je, laat ons zeggen, een Mage speelt, en je gooit een Flame Strike uit over je tegenstanders, dan ziet die er vandaag anders uit dan twee jaar geleden. Die van vandaag is een gigantische vuurpilaar die naar beneden komt, en dat is veel spectaculairder dan wat je de jaren daarvoor gewend was. Als er meer energie zit in de animaties die bij je combat komen, voel je jezelf ook krachtiger tijdens het spel. En daar draait het allemaal om: onze visuele verbeteringen centreren zich vooral op je speleracties, want dat is waar het telt."
Tegelijkertijd wordt er nog een andere strategie doorgezet, die een viertal jaar geleden werd gelanceerd met expansie Mists of Pandaria: er is meer verschillende content, voor verschillende soorten spelers. Zodat zelfs de eerder casual spelers er wat lol aan hebben ook: die kunnen sinds Pandaria bijvoorbeeld hun huisdieren tegen elkaar laten knokken. Er wordt nagedacht over meer van dat soort content, zegt Bybee. "We willen nieuwe content voor verschillende soorten spelers. Mijn vàder, bijvoorbeeld, speelt World of Warcraft, en dat helpt me bij het nadenken over de game: is dit iets wat onze pa leuk zou vinden?"
Ook grafisch ging de game er op vooruit.
Voor altijd WoW
World of Warcraft gaat ondertussen zijn dertiende jaar in, en de overkoepelende franchise zelf is al bijna een kwarteeuw oud. Er gaan al jaren geruchten over een nieuwe losstaande Warcraft-aflevering, los van de MMO, maar totdat Blizzard daar een officiële aankondiging over doet moet de speler het vooral van de contentupdates en expansies in WoW blijven hebben. Zal dat op langere termijn genoeg zijn om de franchise, en zijn centrale onlinegame, het eeuwige leven te geven? "Ik kan alleen maar zeggen dat we op dit moment goed bezig zijn", zegt Bybee eerlijk. "De fanbasis is heel gepassioneerd over de game. Het ontwikkelingsteam is heel gepassioneerd over de game. Het sociale karakter van World of Warcraft blijft een van de hoekstenen van zijn succes, en dat is niet iets wat ik in de nabije toekomst zie veranderen. Mensen sluiten en onderhouden vriendschappen in de game, en komen elkaar voor het eerst tegen op Blizzcon en andere evenementen. Dat is een krachtige beweging, die bijdraagt aan de duurzaamheid van het spel. Wij, van onze kant, hebben nog tonnen ideeën die we nog niet hebben geïmplementeerd. En ik denk niet dat we ooit zonder zullen vallen."
