Mijn wolf moest zeiken. Ik liep langs een lemen hut in het uitgestrekte landschap van de Orosvallei, ergens in het Centraal-Europa van 12.000 jaar geleden, en het beest deed wat alle wolfachtigen doen wanneer ze het gevoel hebben dat ze hun territorium moeten afbakenen: hij hefte zijn poot op. Het was een van de eerste - en meteen ook een van de grootste - verrassingen toen ik eerder deze week een uur uit de openwereldcontent van Far Cry Primal mocht spelen: het was het moment, ook, waarop ik besefte dat het toch nog iets kan worden met deze game. Het is duidelijk dat de game is gebouwd op de technologie van Far Cry 4. Voor de rest is het zijn eigen beestje, met niet alleen compleet nieuwe visuele en inhoudelijke content, maar ook aangepaste gamemechanieken en heel verschillende spelregels. Die zitten vooral in de fauna van het spel: ook in Far Cry 4 konden wilde beesten je plannen ernstig verstoren, maar de manier waarop dat gebeurde voelde een beetje cartoonesk aan: ieder beest werd een gevaar voor je lijf en leden als je iets te dicht in zijn buurt kwam. Niet zo in Far Cry Primal: de meeste dieren, waaronder wilde zwijnen, luipaarden en mammoeten, laten je gewoon met rust als je hén tenminste ongemoeid laat. Als je het met andere woorden tot een gewelddadige clash laat komen met zo'n beest, heb je het volledig zelf gewild.
Geen simulator
Wat niet wil zeggen dat Far Cry Primal een soort prehistorische fauna- en florasimulator is: er zijn doelstellingen om te volgen, onverwachte gebeurtenissen om rekening mee te houden. Het is, met andere woorden, een waarachtige actiegame. Dat merkte ik dan weer ten volle toen ik ongeveer halfweg mijn vergunde uur gameplay zat, en ik na het verslaan van twee menselijke tegenstanders ineens oog in oog kwam te staan met een wilde beer die nog een speer van mijn twee zonet overleden vijanden in zijn lijf had zitten. En daardoor niet al te goedgeluimd was. "We hebben mensen in ons team die een academische graad hebben behaald in het bestuderen van het gedrag van dieren", zegt game director David Simon. "Credibiliteit is erg belangrijk, en het gedrag van de dieren uit het tijdperk in kwestie was heel anders dan hetgene wat we vandaag als plausibel ervaren: ze waren het nog niet gewend om mensen te vrezen. Maar het moest natuurlijk ook leuk blijven. Waar we het gedrag van de dieren moesten bijvijlen ten goede van het spelplezier, hebben we dat gewoon gedaan: in het echt gingen sommige grotere wilde dieren nog sneller lopen wanneer ze niet met rust werden gelaten. Als we dat gedrag tot in het kleinste detail gingen inprogrammeren, hadden we geen game meer."
Beestenmeester
Qua gameplay zitten er dan ook heel wat elementen in Far Cry Primal die je je ook uit de voorgaande Far Cry's zult herinneren. Nederzettingen moeten worden 'gecleard', waarna ze worden overgenomen door je stam. Vreugdevuren moeten worden aangestoken. Missies worden in gang gezet door een bepaald punt op de plattegrond te bereiken. Jezelf opkalefateren nadat je gewond bent geraakt, gebeurt met geplukte vruchten, je dierlijke compagnon maak je terug gezond door hem een brokje vlees toe te werpen. Maar evengoed kom je nagelnieuwe mechanieken tegen. Zoals het feit dat je vaardigheden moet leren om niet alleen op beesten te jagen, maar ze ook te temmen. Tijdens de demo die Ubisoft me toonde had ik al een wolf als compagnon, maar je kunt nog meer telgen van het dierenrijk domesticeren. Het geeft Far Cry Primal een licht esoterisch toontje, dat me doet denken aan The Beastmaster, een film uit 1982 waarin het hoofdpersonage in een eveneens primitief tijdperk ook al met de beestjes praatte. Is het dus een toeval dat je temvaardigheden ook Beastmaster Skills worden genoemd? "The Beastmaster vormde geen directe invloed, want het was een pure fantasieprent, terwijl wij onze inspiratie eerder halen uit de echte wereld", zegt Simon. "Maar er komen invloeden vanuit alle hoeken het design binnen wanneer je in teamverband aan een game werkt. En we wisten op zijn zachtst gezegd van het bestaan van die film af."
Bloedvergieten
Na een hardhandige confrontatie met leden van een rivaliserende mensenstam, die ik met de speer doorboorde of met de knots de kop insloeg, werd het ook al snel duidelijk dat Far Cry Primal een ontzettend bloederige game is. Het bloed vloeit ook niet eens cartoonesk uit het zere lijf, zoals bij de meeste videogames: het lijkt, net als in de vroegmenselijke samenleving die de game probeert neer te zetten, bij de natuur te horen. Per definitie is Far Cry Primal, toch zeker zonder de duiding van de verhalende campagne die voor de demo die Ubisoft me toonde nog niet werd toegelicht, een game die moeilijk te verteren is vanuit de eenentwintigste-eeuwse moraliteit: de vijanden die je doodslaat lijken evengoed als je hoofdpersonage Takkar op arme drommels die ook maar een leven voor zichzelf proberen op te bouwen, en veel van de wilde beesten die je doodt - of hun nazaten - staan vandaag op de shortlist voor uitsterving.
"We willen het nog niet hebben over de verhaalcampagne, maar er zal een justificatie komen voor het geweld dat je pleegt", zegt Simon. "Centraal in de narratieve structuur die we aan het opzetten zijn staan stammentwisten: de stam van het hoofdpersonage, de Wenja-stam, komt voor demografische uitdagingen te staan, en de noodgedwongen uitbreiding van hun territorium veroorzaakt persoonlijke vetes."
Koeterwaals
De verbale interactie die je hoofdpersonage voert met mens en dier lijkt misschien op willekeurig Koeterwaals, maar ook hier toonden de makers dat ze hun huiswerk hebben gedaan: ze baseerden de zinnen die hun stemacteurs moeten inspreken op linguïstisch onderzoek naar de Proto-Indo-Europese taal die ongeveer 10.000 jaar voor christus werd gesproken in Centraal-Europa, en de basis vormde voor de meeste talen die we op het continent (en later over de hele wereld) zijn gaan spreken. Ook de stammen zijn authentiek: hun namen zijn verzonnen, maar hun gedrag en klederdracht zijn - opnieuw - het resultaat van historische research.
Het lijkt dus misschien wel alsof Ubisoft met Far Cry Primal het stramien van Blood Dragon verderzet - na de 'grote' genummerde aflevering een zijstapje maken op dezelfde onderliggende engine en simulatie, alleen met een speciaal laagje verf erover -, maar deze losstaande aflevering is meer dan een spin-off. "Far Cry Primal is gewoon de volgende Far Cry", zegt Simon. "Daar willen we heel duidelijk over zijn. We waren ook al aan het concept van deze game bezig voordat Far Cry 4 er kwam."
