De onderbuik van het internet
4Chan: het clubje hackers dat iedereen te grazen neemt
BRUSSEL - Hackers legden vorige week de websites van belangrijke entertainmentbedrijven plat. Het was een wraakactie van het internetforum 4Chan. Een reactie op de raids bij internetpiraten georganiseerd door de Belgische politie. Maar wie schuilt er achter 4Chan? En hoe machtig is het clubje hackers?
Van onze redacteur
Wie vorige week de websites wilde bezoeken van de Motion Picture Association of America (MPAA) of de Recording Industry Association of America (RIAA) – de belangengroepen achter de entertainmentindustrie, zeg maar – was eraan voor de moeite. De sites waren gehackt en platgegooid door een groep onverlaten. De schuldigen? Alle vingers wijzen in de richting van 4Chan. Zij waren niet opgezet met de Europese politieraids tegen internetpiraten vorige week en besloten de entertainmentindustrie een koekje van eigen deeg te serveren.
U weet niet wat 4Chan is? Vraag het eens aan rapper Kanye West. Eind oktober 2009 werd hij doodverklaard via Twitter. Het was een luguber grapje van de jongens van 4Chan, die West zijn gedrag op de MTV Awards maar moeilijk konden vergeven. Kanye West riep toen dat Taylor Swift niet verdiende te winnen maar Beyonce Knowles. En dus stuurden 4Channers massaal tweets met de melding ‘RIP Kanye West', waardoor het bovenaan stond in de lijst met meest getwitterde berichten.
Of vraag het eens aan Mary Bale, de vrouw uit Groot-Brittannië die katten vermoordde en in vuilnisbakken dumpte. Zij werd ontmaskerd door 4Chan, waarna ze werd bestookt met duizenden scheld- en dreigtelefoons, zowel thuis als op haar werk. Uiteindelijk moest ze onderduiken.
Of vraag het aan Apple-aandeelhouders. Toen 4Chan het nieuws verspreidde dat Steve Jobs aan een hartaanval was gestorven, gingen Apple-aandelen in vrije val. Resultaat: een daling in marktwaarde van een slordige 10 miljard dollar in tien minuten tijd.
Of zoekt u eens ‘Justin Bieber' op in een zoekmachine. De kans dat Google zelf ‘syphilis' aanvult is groot, met dank aan 4Chan. En toen het jonge Canadeesje zijn fans vroeg in welk land hij zijn nieuwe wereldtournee moest beginnen, hackten de jongens van 4Chan de verkiezing. Het gekozen land? Noord-Korea. Bieber moest met de staart tussen de benen melden dat hij toch maar niet zou gaan optreden in Noord-Korea.
Anoniem
4Chan werd door de Amerikaanse tv-zender Fox ooit ‘the rude, raunchy underbelly of the internet' genoemd, de grove, ranzige onderbuik van het internet. Zo begon het verslag van Fox: ‘De machtigste mensen van het internet werken niet voor Google, Microsoft of de regering. Het is een bende asociale, vuilgebekte, slimme nerds. Ze komen samen op een schier onbekende website: 4Chan.org.'
4Chan is een internetforum. Zijn gebruikers zijn vaak verantwoordelijk voor grapjes en hacks op het internet. Naar eigen zeggen zijn er maandelijks bijna 10 miljoen gebruikers die berichten posten. Dagelijks worden tot 800.000 nieuwe onderwerpen op het forum geplaatst.
Hoewel gebruikers officieel boven de achttien moeten zijn, zijn de meesten jonge kereltjes met een hoge nerdfactor. U kent ze wel: ze gebruiken de letter ‘z' in plaats van ‘s' en halen als hobby iPads uit elkaar om te weten hoe die werken. In tegenstelling tot op andere fora is zowat iedereen op 4Chan anoniem, wat helpt als je ongein wil uithalen. Je hoeft geen e-mailadres op te geven en zelfs een pseudoniem is niet verplicht. Ook regels voor het forum zijn beknopt: alleen kindermisbruik wordt niet getolereerd.
De website werd opgericht door een jongeman met het pseudoniem ‘Moot'. Hij bereikte al snel een heldenstatus. Lange tijd wist niemand wie hij was, tot hij een paar jaar geleden toch zichzelf bekendmaakte/ontmaskerd werd. Logisch, want Christopher Poole wilde een eigen bedrijfje oprichten en kon publiciteit gebruiken. Poole was, zo bleek, amper vijftien toen hij de site op poten zette. Hij woonde bij zijn moeder in New York, en zij wist van niks.
Poole gaf begin dit jaar een interview aan The New York Times. ‘Ik was Moot online, Chris op school en bij mijn familie. Ik wilde niet dat mijn ouders wisten dat ik achter 4Chan zat, omdat er behoorlijk wat dingen gepost worden die louter bestemd zijn voor volwassenen. Toen ik achttien was en ik dus over de website had kúnnen babbelen, was 4Chan berucht geworden voor zijn uitspattingen en zijn volwassen onderwerpen, en dus deed ik het niet.'
Moot werd wereldberoemd toen zijn volgers de Time Magazine-verkiezing van ‘meest invloedrijke figuur in 2008' kraakten. Moot eindigde als eerste. Time Magazine besloot na beraadslaging Moot wel degelijk te vermelden.
Aparte humor
De jongens van 4Chan hebben aparte humor die niet iedereen met hen deelt. Of wat denkt u van het spelletje ‘Rickrolling', bedacht op het forum. De bedoeling: vrienden in de val lokken en op een link laten klikken die leidt naar de Youtube-clip van de jarentachtighit ‘Never gonna give you up' van Rick Astley. Dat nummer werd daardoor een echte hit op Youtube: bijna 40 miljoen mensen ‘bekeken' het filmpje al. Sinds Rickrolling een hype werd, duikt het nummer overal op, ook offline. Vaak komt het als winnaar uit wedstrijden waarbij het publiek mag kiezen. Rick Astley noemde Rickrolling onlangs ‘bizar maar grappig'.
Heel wat Harry Potter-fans leerden 4Chan kennen toen het laatste boek uitkwam. Groepjes 4Channers reden met megafoons langs boekenwinkels om het einde van het boek te verklappen.
Op het forum werd ook Caturday verzonnen: elke zaterdag werd een foto van een kat gepost met een grappig tekstje erbij. De afgeleide website van de lolcats, icanhascheezburger.com, werd verkocht voor 2 miljoen dollar.
Hun laatste idee is Pedobear, een valse mascotte voor pedofielen. Politieagenten die niet op de hoogte waren van de grap, waarschuwden de bevolking voor de Pedobear. Volgens Poole horen de meeste acties van 4Chan thuis in ‘blaffen maar niet bijten'.
Presidentsverkiezingen
Maar zo onschuldig is 4Chan niet altijd. Het forum is ook een broedplaats voor échte internethackers: computergenietjes die websites zonder moeite kunnen platgooien. Wanneer zij erin slagen hun vele medestanders op de site te mobiliseren, is niemand veilig. Eenvoudig om te mobiliseren zijn de eigenzinnige 4Channers niet, gaf Moot zelf toe. ‘Mocht ik de gemeenschap expliciet vragen iets te doen, zouden ze alles in het werk stellen om net het tegenovergestelde te doen. Zo zijn ze nu eenmaal.'
De schrik zit er goed in. Neem nu Project Chanology, een verzetsactie tegen de omstreden beweging Scientology die zou zijn opgericht door leden van 4Chan die zich ‘Anonymous' noemen. Scientology noemde 4Chan ‘terroristen' nadat ze bestookt waren met duizenden telefoontjes, zwarte faxen (waardoor inktpatronen van faxapparaten snel op raken) en nadat hun website was platgegooid. De bedoeling: scientology van het internet verbannen.
Omdat 4Chan vaak als startpunt wordt gebruikt voor DDos-aanvallen – een vaak gebruikte manier om sites plat te leggen – probeerden de internetproviders Verizon en AT&T het forum te blokkeren. Maar beide hieven de blokkade snel op. Volgens kenners omdat ze bang waren voor repercussies van de 4Channers.
4Chan probeerde zich ook te bemoeien met de Amerikaanse presidentsverkiezingen. Het was een lid van het forum dat de mailbox van Sarah Palin hackte en de inhoud online zwierde. De heren van 4Chan hebben ook Youtube volgepropt met porno, als kritiek op het verwijderen van auteursrechtelijk beschermde muziek.
Omdat 4Chan-gebruikers anoniem zijn, is het moeilijk te bewijzen of het forum achter een actie zit. Christopher ‘Moot' Poole is een voorvechter van anonimiteit op het net, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Facebook-bedenker Mark Zuckerberg. ‘Iemand die ik onlangs ontmoette op de TED-conferentie (een samenkomst over creativiteit, red.) zei: “Een deel van de magie van de jeugd is dat mensen kunnen vergeten en vergeven”. Als kind zeggen we veel domme dingen, maar omdat dat niet wordt bijgehouden, kunnen mensen je niet aanpakken wanneer je dertig bent over iets wat je acht jaar geleden zei. Online zie je nu een boel sociaalnetwerksites evolueren naar een vorm van “eeuwigdurende identiteiten”. En zo offeren we de vrijheid om jong te zijn vrijwillig op. Binnen tien jaar zal alles wat je zegt of doet online te volgen zijn. Dat vind ik bijzonder ongelukkig.'
Is 4Chan een internethaatmachine, een groep criminelen of gewoon een bende jongelui die lol trappen en genieten van hun jong-zijn? Zeker is dat velen 4Chan liever zouden zien verdwijnen. Maar dat zal nooit gebeuren. Dat werd vorige week weer maar eens bewezen.