E3 2012: De multiplayer van SimCity

14 June 2012 13:22 -

Begin volgend jaar kunnen we opnieuw onze eigen stad vanaf nul opbouwen en deze finaal naar de knoppen helpen in de nieuwe SimCity. Wat de nieuwe Glassbox engine allemaal kan weten we intussen wel al dankzij de talloze trailers. Wij waren echter benieuwd naar meer gameplaybeelden en doken op de E3-beurs samen met enkele mensen van Maxis in een donkere ruimte voor een voorstelling van de multiplayer in SimCity.

Al vanaf het prille begin in 1989 was SimCity een spel voor slechts één speler en kon de community enkel maar dromen van een multiplayer. Toch was de ontwikkelaar al vroeg bezig met het idee om de deuren van het SimCity-universum open te zetten voor meerdere spelers en de gloednieuwe simulatie-engine maakt dat nu mogelijk. De Glassbox engine simuleert alles wat je als speler op het scherm ziet (of net niet ziet): de lucht, het water in de buizen onder de grond, mensen, auto's, elektriciteit en veel meer. Dit alles werd uiteraard al in beperkte mate gesimuleerd in eerdere SimCity-games, maar nog nooit eerder werd het zo realistisch weergegeven. Daarnaast wil de ontwikkelaar ook dat het spel eruit ziet als een modelbouwwereld waarin de speler vanalles kan aanpassen en daarom werd er voor het visuele aspect inspiratie gehaald bij de tilt-shift fotografie. Voor de mensen die niet bekend zijn hiermee: het zorgt ervoor dat alles op de foto er als miniatuur uit ziet en dat geeft meteen meer diepgang aan het geheel. Een andere grote vernieuwing in deze nieuwe SimCity is dat alles rond de multiplayer draait en net dit meerspelerluik stond op de E3-beurs centraal.



De multiplayer van het spel wordt door de ontwikkelaar zelf omschreven als ‘asynchroon' en dat wil eigenlijk zeggen dat de gegevens niet per se gelijktijdig verzonden worden naar een server. Zo zijn de spelers niet verplicht om constant op hetzelfde moment online te gamen en hun stad verder uit te bouwen. Neen, één speler kan dankzij een gezonde verslaving zijn dorp in een mum van tijd uitbouwen tot een ware metropool, terwijl een andere speler het rustig aan doet en slechts één dag per week speelt. Uiteraard zal deze op vlak van economie een serieuze achterstand oplopen, maar de steden zijn niet verplicht tot samenwerken dus op zich is dat geen probleem. Dit alles werd duidelijk getoond tijdens een live demo op de E3-beurs in Los Angeles en de eerste stad die we te zien kregen was relatief nieuw. De burgemeester van die stad was nog volop bezig met de uitbreiding van zijn gebied om meer inwoners aan te trekken.

Meer vrijheid

Voor dat je met je de bouw van je eigen stad begint, kan je al eens nadenken over wat je nu juist wil bereiken. Wil je een toeristische trekpleister worden? Of graaf je liever naar grondstoffen om zoveel mogelijk geld te verdienen? Afhankelijk van die keuzes zal je ook je stad op een andere manier moeten inrichten. Zo zagen we een stad die zich vooral op de toeristen focust en waar er dus erg veel werk werd gestoken in hotels en een goed openbaar vervoer. Een voorbeeldstad die we te zien kregen op de E3-beurs zag er vrolijk, modern en toegankelijk uit. Iets minder vrolijk is de stad waar er honderden koolmijnen staan en de lucht duidelijk vervuild is door de industrie. De burgemeester geeft er duidelijk niet om want hij of zij verdient meer dan genoeg aan de kolen. Elk doel dat je aan een stad geeft, levert ook unieke bonuscontent op, zo zal de burgemeester van de toeristische stad een gigantisch stadion kunnen vrijspelen. De koolbaron moet het dan weer doen met een geavanceerde koolmijn, iets waar ie ongetwijfeld ook erg gelukkig mee is.



Elke burgemeester kan dus een doel voor zijn stad kiezen, maar het is uiteraard nog steeds mogelijk om gewoon maar ‘iets' te doen en te zien hoe het uiteindelijk afloopt. Deze vrijheid wordt nog eens versterkt door het feit dat je niet meer enkel rechte wegen kan tekenen, maar ook kronkelwegen kan maken. Op die manier is het mogelijk dat iedere speler een eigen, unieke stad uit de grond kan stampen. De fans hebben dan ook lang om deze feature moeten zeuren en het laat ze voortaan toe om erg creatief te zijn. In LA werd zo het voorbeeld gegeven dat één ontwikkelaar een volledige stad bouwde die er vanuit de lucht uitzag als een elektrische gitaar. Totaal nutteloos, maar het toont wel aan dat haast alles mogelijk is en je voortaan als speler veel meer vrijheid krijgt.

Ondanks deze vrijheid zal je als speler toch steeds in je achterhoofd moeten houden dat je stad ook op één of andere manier leefbaar moet zijn. Het is geen verplichting maar als je na enkele uren spelen beslist om een buitenaardse invasie op je stad neer te laten dalen, dan is het altijd toffer als er veel mensen wonen die ontvoerd kunnen worden. Het is tevens ook een streling voor het oog om te zien hoe de Glassbox-engine de stad echt tot leven laat komen. De volledige stad, inclusief alle mensen en voertuigen, doen hun eigen ding terwijl jij bezig bent met de toekomst van je wereld. De inwoners van jouw stad hebben bovendien ook elk een doel: ze gaan werken, naar de winkel of beslissen om een dagje vakantie te nemen en naar het park te gaan op een zonnige dag. Al jouw beslissingen hebben ook een invloed op hen en als je geen goede burgemeester bent dan mag je protestacties van jouw inwoners verwachten. Soms gaat het zelfs zo ver dat ze de stad verlaten wanneer er echt grote ontevredenheid heerst.



Hoge energiefacturen zijn verleden tijd

Dit alles gebeurt met ongelooflijk veel oog voor detail. Tijdens de presentatie zagen we zo hoe bezoekers van de stad kort na het tekenen van een nieuwe weg een lot kochten en erop begonnen bouwen. Je ziet de constructies nog beter groeien tot een volwaardig huis en van zodra dat volledig klaar is, stoppen verhuistrucks voor de deur om de inboedel uit te laden. Het is wel mogelijk dat er bij de stadsuitbreiding ook wat problemen komen kijken en dan doelen we vooral op de nutsvoorzieningen. In één van de talloze trailers zagen we al hoe je elektriciteitsleidingen kan aanleggen en tijdens de gameplaydemo zagen we hoe de plotse groei van de stad voor een elektriciteitstekort zorgde. De data die dat weergeeft werd vereenvoudigd want bij Maxis merkten ze dat de spelers nogal snel hoofdpijn kregen van de vele cijfertjes. Nu kan iedereen er mee aan de slag en wordt er gebruik gemaakt van verschillende datalagen en kleurtjes. Tijdens de demo gaf een gele kleur aan dat er stroom aanwezig was in bepaalde wijken en deze stroom werd geleverd door een kleine windmolen.

Uiteraard kan deze windmolen niet alle stroom voor een groeiende stad leveren en zagen we tijdens de presentatie dat er voornamelijk huizen en wijken in het rood stonden. Hierdoor kunnen winkels niet goed verkopen, moeten bedrijven dicht blijven en een stroomgebrek zorgt er kortweg voor dat je stad onleefbaar wordt. Voor dit probleem zijn er in de game zowel goedkope als dure oplossingen, je kan als burgemeester een kerncentrale bouwen, meer windmolens plaatsen of met zonne-energie werken. Gamers die beslissen om het spel online te spelen, krijgen nog enkele extra keuzes om nieuwe energie te verzamelen. Een andere speler met een grootstad kan zo goedkope energie leveren aan nabij gelegen steden en op deze manier moeten de andere steden niet investeren in dure bedrijven of installaties. Een ander voordeel is dat je als kleinere stad op die manier minder snel te maken krijgt met luchtvervuiling. Het aankopen van stroom werd opzettelijk erg eenvoudig gemaakt: je moet simpelweg jouw hoogspanningsnet verbinden met een weg die naar de andere stad leidt om stroom over te nemen.



Eens er genoeg elektriciteit door de stroomaderen van jouw stad vloeit, zal je 's nachts zien dat alles op een heel andere manier tot leven komt. Sommige winkels zullen hun lichten uit doen, terwijl fabrieken dan weer prachtig oplichten en de vele billboards in de stad tot leven komen. Tijdens de presentatie op de E3-beurs hamerde de ontwikkelaar er nogmaals op dat dit alles niet mogelijk is zonder de Glassbox engine en we geloven dit graag: de verschillende stadsdelen komen duidelijk op hun eigen manier tot leven. Je leven in SimCity beperkt zich trouwens niet enkel tot jouw eigen stad want naast het delen van verschillende nutsvoorzieningen, is het mogelijk om samen te werken aan enkele megaprojecten waar iedereen baat bij heeft. In de presentatie kreeg de speler een uitnodiging om mee te bouwen aan een megaproject en zoomde de speler uit naar de "region view". Dit camerastandpunt laat je toe om alle steden in de map te bekijken en zelfs vanop grote hoogte zal je nog steeds de auto's zien rondrijden.

Samenwerken is belangrijk

Het megaproject dat we tijdens de presentatie te zien kregen, was een plan om een luchthaven te bouwen en twee steden waren al begonnen met de bouw hiervan. Elke stad die er in de regio bij komt, kan autonoom beslissen om al dan niet deel te nemen aan de bouw van het megaproject. Het heeft wel voordelen want in het geval van een luchthaven zal je zo meer bezoekers naar je stad kunnen lokken en dat zorgt er dan weer voor dat de economie groeit. Je zult als speler ook vaker merken dat jouw hulp ook werkelijk van levensbelang is voor het project, zo zagen we in de gameplaydemo hoe de bouw van de luchthaven stil lag omdat er niet genoeg arbeiders waren. De derde stad besloot mee te werken en stuurde enkele manschappen op het megaproject af waardoor men de bouw kon hervatten. Gelukkig maar want zelfs in de game zal het tijd kosten om een megaproject af te werken en ze zullen vaker stil liggen omdat er meer producten nodig zijn. Net daarom is het voordelig als je met drie totaal verschillende steden in dezelfde regio aan een megaproject werkt.



Het verbonden zijn met elkaar heeft duidelijk voordelen, maar ook enkele niet te onderschatten nadelen. Zo kregen we in de vervuilende stad plaatsen te zien waar veel graffiti op de muren hing en dat is een duidelijke indicatie dat er veel misdaad in de buurt is. Spelers kunnen de slechte buurten beter analyseren en er desnoods op inspelen door meer politiekantoren in de buurt te plaatsen. Als dit niet gebeurt en de misdadigers brutaler worden, zullen zij via de wegen naar ander steden rijden om er de boel op stelten te zetten. Hiervan kregen we ook een mooi voorbeeld: we zagen hoe een wagen met luide muziek alle verkeersregels negeerde en voor een bank van een nabijgelegen bank stopte om deze te overvallen. Gelukkig was de politie snel ter plaatsen waardoor de Sims weer net ietsje gelukkiger zijn. De misdaad beperkt zich niet enkel tot één of twee nozems maar is erg uitgebreid: je hebt volledige dievenbendes of brandstichters die je stad onveilig kunnen maken als je even niet aan het opletten bent.

De asynchrone multiplayer lijkt een toffe toevoeging te worden op de vertrouwde gameplay. Enkele details ontbreken echter nog, zo weten we bijvoorbeeld nog niet met hoeveel spelers je maximaal in één regio aan de slag zal kunnen gaan. Maar we zijn alvast gelukkig met de eerste beelden van de game en het is duidelijk dat het na al die jaren nog steeds ongelooflijk tof om een eigen stad uit te bouwen en deze naar de verdoemenis te helpen.