E3 2012: Forza Horizon

04 June 2012 20:02 -

Op het moment dat jullie deze preview lezen, zit de persconferentie van Microsoft erop en heeft het bedrijf onder andere de game Forza Horizon aan de wereld voorgesteld. Toen het spel voor het eerst aangekondigd werd, gingen velen ervan uit dat het een eenvoudige spin-off van Forza MotorSport 4 zou worden. Niets is minder waar, 9lives trok twee weken geleden naar Londen,  mocht de game als eerste spelen en merkte dat het een volwaardig nieuw deel uit de Forza-franchise wordt.

Forza: Horizon wordt ontwikkeld door PlayGround Games. Deze studio zegt je wellicht niets en we nemen je dat niet kwalijk. Het is een relatief jonge studio die in 2010 het levenslicht zag en toch al meerdere jaren ervaring heeft. De 19 mensen die toen actief werkzaam waren bij de studio, werkten eerder bij andere ontwikkelaars aan verschillende racegames. Zo zijn veel mensen overgekomen van Codemasters maar ze wilden meer en troepten samen in wat we nu kennen als PlayGround Games. Hoewel de studio op zich nog niets groots verwezenlijkt had, waren de mensen ambitieus en gingen ze op de E3-beurs in 2010 samen met Turn 10 aan tafel zitten.



Turn 10 vs. PlayGround

Bij Turn 10 vonden ze het geweldig dat PlayGround dezelfde missie heeft: gamers in autoliefhebbers veranderen en autoliefhebbers in gamers. De samenkomst van beide studios bleek ook opportuun want er werd gesproken over hoe men het Forza-universum verder zou kunnen uitbreiden. Enig probleem was dat PlayGround op dat moment nog geen echte grote studio was. De crisis binnen de videogame-industrie werkte echter in het voordeel van PlayGround want in 2010 moesten veel ontwikkelaars in Groot-Brittannië de deuren sluiten. Onder andere Bizarre Creations en Black Rock gingen op de fles en dit had gelukkig ook een positieve zijde. PlayGround kon op die manier de beste ontwikkelaars bij wijze van spreken van de straat oprapen en hen een job aanbieden. Dan Greenawalt, de grote man achter Forza sprak in Londen zelfs over een superstudio waar ongelooflijk veel talent huist. 

PlayGround Games werd door Turn 10 uitgedaagd om een nieuwe game te maken die perfect in het Forza-universum past. Daarnaast moest het spel ook een uitbreiding vormen op datzelfde universum en tegelijkertijd trouw blijven aan het basisprincipe van Forza: de auto staat centraal. Een plaats waar volgens PlayGround alles mooi samen kan komen, is het Horizon Festival. Dit fictieve festival is een plaats waar mensen samenkomen met vrienden en auto's, waar muziek en snelheid in perfecte harmonie leven. Het creëren van zo'n festival opende meteen nieuwe mogelijkheden voor een spel en van meet af aan werd besloten dat het zich in een gigantische open spelwereld moest afspelen waar er veel diversiteit is en de wegen eindeloos zijn. PlayGround ging op zoek naar de perfecte locatie en uiteindelijk werd beslist dat het unieke landschap van Colorado als setting zou gaan dienen voor Forza: Horizon. 



Steunpilaren

We moeten toegeven dat we even vreemd opkeken toen Ralph Fulton, de design director van PlayGround de basis van Forza Horizon voorstelde. Maar aan de andere kant voelt de evolutie ook heel natuurlijk aan en we zijn vast niet de enigen die na een race in Forza zin hadden om met dezelfde snelle wagen rond te scheuren zonder dat je wordt beperkt door een tijdsduur of aantal rondes. Bij PlayGround beseften ze dat ook en Forza Horizon werd opgebouwd op vier grote pilaren die steeds terug keren: het speelt zich af in een open wereld, het is een actie racing game, competitie moet hand in hand samen gaan met cultuur en de authenticiteit moet van ongezien niveau zijn. De reden waarom dat zo belangrijk is, is omdat Horizon niet om competitie draait terwijl dat in de meeste andere racegames wel centraal staat. Uitsloven en opscheppen met je wagen daarentegen is belangrijker dus daarom zullen er niet alleen races gehouden worden in het spel, maar wordt er tijd gemaakt om op ontdekking te gaan en te genieten.



Colorado

De eerste pilaar waarop de game steunt is de open wereld en zoals eerder aangehaald zal Colorado het schouwtoneel van het Horizonfestival worden. De Amerikaanse staat bevat volgens de ontwikkelaar de beste wegen in de wereld en biedt voor elk wat wils: bergpaden, snelwegen en ook modderwegen. Jawel, voor het eerst in de Forza-franchise kan je als speler ook offroad gaan. De wereld is bovendien ook geen statisch gegeven maar verandert ook en hier speelt de dag- en nachtcyclus een belangrijke rol. De meeste festivals vinden 's avonds of zelfs 's nachts plaats en daarom werd er voor een 24-uurs cyclus gekozen zodat je als speler het Horizonfestival  op verschillende manieren kan ervaren. Ook worden de wegen in Colorado tijdens de nacht op een prachtige manier verlicht door de koplampen van je bolide, en dat geeft meer het gevoel dat je echt vrij in de Amerikaanse staat aan het rondrijden bent. De tweede pilaar, het feit dat het om een "racing game met actie-elementen" gaat, is op zich ook niet zo moeilijk te verklaren. De voorbije Forza-titels waren steeds enkel gericht op de fans van simulatiegame en het spel had een relatief hoge instapdrempel. Nu wil PlayGround deze drempel verlagen door dezelfde simulatie-elementen in het spel te stoppen, maar het geheel een arcadebad te geven. Het moet dus een toffe game worden die qua authenticiteit en echtheid niet moet onder doen voor pakweg Forza Motorsport 4.

Pilaar nummer drie draait rond de competitieve sfeer die hand in hand moet gaan met de cultuur. De meeste jongeren houden van festivals dus het gegeven past op zich perfect bij een racegame. Je begint in Forza Horizon als een onbekende rijder die aan het einde van de rit een grote man wordt en dat doe je door je populariteit te showen. Het uitsloven doe je niet enkel voor de computergestuurde personages maar ook aan je vrienden in het echte leven. Veel aspecten van de game zullen live en in realtime gemeten worden en gedeeld, maar daar komen we later op terug. Als laatste pilaar is er de ongeëvenaarde authenticiteit die de game moet uitstralen en fans van de voorbije Forza-titels, weten dat Turn 10 daar goed in is. Dit wil PlayGround verder zetten en op zich zal dat niet zo heel erg moeilijk zijn daar ze de basis van de game hebben gekregen van Turn 10. De engine, manier waar de auto's reageren en grafische pracht komt recht van Forza 4, alles er omheen werd opnieuw opgebouwd. Alles moet er dus levensecht uit zien en zelfs de nieuwkomers moeten het spel meteen onder de knie hebben. Een GPS die je met stemherkenning kan besturen speelt hierop in: je geeft met je stem aan waar je heen wil en automatisch zal het spel de beste route bepalen en een ideale rijlijn op de weg tonen.



Live demo

Na deze uitgebreide introductie van de game kregen we in Londen een live demo te zien. Visueel mogen we alvast stellen dat de game erg indrukwekkend oogt en dat is op zich niet zo verwonderlijk daar PlayGround dezelfde technologie gebruikt als die van Forza 4. Dat is wel niet alles want onderweg zijn er een heleboel extra's te vinden die het arcadegevoel moeten versterken. Zo zagen we enkele flitspalen staan die je snelheid meten en krijg je punten voor onder andere het driften, ontwijken van tegenstanders of mooi landen na een sprong met de wagen. Aan de omgeving werd ook meer gesleuteld en deze komt meer tot leven dan dat in Forza 4 het geval was: bladeren vallen van de bomen en wanneer je tegen 200 kilometer per uur voorbij een hoopje bladeren vliegt, stuiven deze ook echt op. Tijdens een studiotour kregen we ook nog eens te zien dat elke boom zijn eigen geluidseffecten heeft en deze ook nog eens verschillen van de tijd van de dag. Zo zullen vogels in de bomen voornamelijk overdag van zich laten horen, terwijl krekels 's nachts lawaai maken. Turn 10 pakte met Forza 4 uit met "image based lightning" waardoor de wagens ook echt in de omgeving rond lijken te rijden en de baan weerspiegelt op de auto of andersom. In Horizon heeft PlayGround dat ook onder handen genomen en deze manier van belichting dynamisch gemaakt. Zo zullen jouw koplampen 's nachts ook op andere wagens weerkaatsen.



Festivalitis

Het feit dat de single player van de game volledig rond een festival werd opgebouwd, zorgt nogal voor wat verwarring. Laten we maar meteen een gerucht de wereld uit helpen: het zal niet mogelijk zijn om uit de wagen te stappen en mee te gaan feesten. De wagen blijft tenslotte centraal staan. Ook is je personage in het spel van secundair belang. Je zal aan het begin van de game wel een eigen personage kunnen samenstellen maar zo belangrijk is dit niet want het draait allemaal om jou, de speler en wat jij er uiteindelijk van wil maken. Het festival is bovendien niet 'illegaal' en er zal bijgevolg geen politie rondrijden om snelheidsovertreders tegen te houden. Je moet ook niet meteen gaan wegdromen bij het feit dat je offroad kan gaan. Je kan uiteraard iets verder van de baan afwijken dan we gewoon zijn van de Forza-franchise, maar je zal hier en daar steeds worden tegengehouden door vangrails, zoals bijvoorbeeld naast een rivier of een ravijn. Dit om te voorkomen dat je per ongeluk jouw wagen enkele honderden meters lager parkeert. Hierbij komt ook dat er enkele wijzigingen werden doorgevoerd aan het schadesysteem: het spel bevat enkel cosmetische schade en dus geen mechanische schade. De ontwikkelaar heeft hier opzettelijk voor gekozen omdat de fun belangrijk is in deze game. Veel gamers zouden nogal snel gefrustreerd geraken wanneer ze met een beschadigde wagen moeten rond rijden. Dus als je wagen schade oploopt zal het wellicht niet veel zijn en herstellen wordt bovendien erg gemakkelijk gemaakt. Wat dit juist betekent werd nog niet bekend gemaakt maar we verwachten dat je supercar na elke race wel een opknapbeurt krijgt.

Tijdens de hands-on sessie mochten we alvast achter het stuur van de Viper kruipen. Het feit dat we deze superwagen mochten besturen maakt al duidelijk dat deze missie zich niet aan het begin van de game afspeelt omdat je zo'n topwagen moet verdienen. Wat meteen opvalt is dat de wagen een eigen aanpak vergt. De Viper is niet meteen de meest wendbare wagen en zal zich pas aan hoge snelheid echt goed tonen. Als je trager rijdt zal je merken dat de logge wagen slechter bochten neemt en daar moet je als speler rekening mee houden. De eerste rit bracht ons naar de naaldbossen in Colorado waar we als één van de eersten moeten eindigen in een race. Groot verschil met andere Forza-games is echter dat er ook andere (onschuldige) weggebruikers aanwezig zijn en zoals eerder gezegd krijg je bonussen als je hen ontwijkt. Het puntentotaal kan je verder laten oplopen door skills en combo's uit te voeren. Wat deze combo's juist inhouden is nog niet bekend maar er zijn meer dan dertig verschillende combinaties die je kan uitvoeren. Eens je al deze onder de knie hebt ben je ongetwijfeld enkele uren verder in het spel en het loont want dankzij de punten verdien je extra populariteit. Des te populairder je bent, des te meer opportuniteiten er zich voor je openen. Ook 's nachts rijden levert extra voordelen op: straatracers houden zich overdag schuil om bij valavond hun motoren te laten ronken.

Vermits het spel een open wereld heeft en je kan gaan en staan waar je maar wil, is het ook mogelijk om op eender welk moment een spel te starten. Dit valt te vergelijken met het principe van ‘Test Drive: Unlimited': andere racepiloten rijden rond in de spelwereld en je kan ze per toeval tegen komen. Als je zin hebt in een race, kan je naast een andere racer gaan rijden en zo gemakkelijk een wedstrijd starten. Dit alles gebeurt wel in de single player, er zullen bijgevolg geen andere echte mensen in jouw game rondrijden. Dat is op zich wel jammer, al benadrukt de ontwikkelaar dat het sociale aspect voldoende benadrukt zal worden, door onder andere je punten in realtime te delen op een ingame sociaal platform. Daarop kan je meteen ook andere spelers uitdagen om jouw toptijden te verbeteren. In deze zogenaamde ‘Festival Hub' is het overigens ook mogelijk om je eigen voortgang na te kijken, nieuwe auto's te kopen of andere racers uit te dagen. Welke nieuwe auto's je allemaal zal kunnen kopen is nog niet geweten en de ontwikkelaar wil de officiële lijst nog geheim houden. Toch geeft de studio al mee dat het stuk voor stuk showcars zullen zijn waarmee je maar wat al te graag wil uitpakken op de baan.



Mustang Challenge

Alsof dat nog niet genoeg is, zal je naast de ‘doodgewone' races ook kunnen deelnemen aan meer dan honderd verschillende showcase events. Bij PlayGround kregen we zo al de ‘Mustang challenge' te zien: jij racet met een Mustang tegen een vliegtuig met Mustang motor erin en moet zo snel mogelijk voorbij checkpoints zien te geraken. Het lijkt een oneerlijke strijd, maar het vliegtuig zal zich in allerlei bochten moeten wringen om toch als eerste door de checkpoints te vliegen. Als speler zal je niet achter de stuurknuppel van het vliegtuig kunnen kruipen, maar in de wagen krijg je al genoeg voldoening. Zeker wanneer je gelijktijdig met het vliegtuig door de laatste finish gaat en merkt dat je enkele fracties van een seconde sneller was. Deze showcase events kan je op vooraf vastgelegde plaatsen in de spelwereld starten en omdat erheen rijden nogal lang kan duren (de ontwikkelaar weet op dit moment zelf nog niet hoe groot de spelwereld wordt) kan je via ‘fast travel' erheen teleporteren. Dit zal echter geld kosten en als speler kan je die kosten drukken door PR stunts te doen of met je wagen en een fototoestel erop uit te trekken om mooie plaatjes te schieten.

Jullie lezen het, we kwamen al heel wat te weten over de single player, maar over het meerspelerluik bleef de ontwikkelaar eerder vaag. Naast de sociale features zal het wel mogelijk zijn om online te racen. Het gaat hier waarschijnlijk enkel om races op vooraf afgelijnde banen en met een vriend of vriendin vrij rondrijden zal er niet in zitten. De studio gaat er wel prat op dat haast elke race uit de single player ook online speelbaar zal zijn. Met deze beperkte informatie moeten we het helaas voorlopig doen, maar vermits het spel al eind oktober zijn weg naar de winkelrekken zal vinden, krijgen we ongetwijfeld snel meer informatie.

Forza Horizon is een veelbelovende titel. Ook wij dachten dat we een spin-off zouden krijgen, maar het spel blijkt veel meer dan dat te zijn. De open wereld past perfect binnen de franchise en wij kunnen dan ook niet wachten om onze paardenkrachten in de straten van Colorado te tonen.