Battlefield 3 multiplayer hands-on

Special | 02-08-2011 -

Het Zweedse Digital Illusions CE, kortweg DICE, werkt ondertussen al drie jaar lang aan de opvolger van een van 's werelds bekendste multiplayergames. 'Battlefield 3' is zeer binnenkort een feit, en kan al voor de release rekenen op hordes fans, meutes misnoegde Battlefieldconservatieven, en nu al een clash van epische proporties met het nagenoeg tegelijkertijd gereleasde 'Call of Duty: Modern Warfare 3'. De open bèta start binnen een goede maand, maar 9lives trok voor jullie al een keer richting Stockholm om zowel de game als executive producer Patrick Bach en adviseur Andy McNab op de pijnbank te leggen. Nota bene met enkele verrassingen...

Op de E3 beurs in Los Angeles kreeg 9lives al de kans om de pc-versie van 'Battlefield 3' uit te proberen. DICE en uitgever Electronic Arts geven dus nu ook gehoor aan de vraag van consolegebruikers om een dergelijke versie te laten testen zodat ook zij niet in het duister hoeven te blijven tasten. Maak je echter geen illusies - de ontwikkelaars hebben het al tot in het vervelende toe herhaald - en het is ook een duidelijk merkbaar feit: deze game is wel degelijk gemaakt met de pc in het achterhoofd als hoofdplatform. Substantiële verschillen tussen beide varianten zullen nog wel duidelijker worden met de bèta- en previewversies, maar vooralsnog geven we jullie graag toch al enkele kleine weetjes mee.

 
'Battlefield 3' moet het multiplayergenre op pc weer naar ongekende hoogten stuwen, evenwel zonder de fans van een single player verhaallijn aan de kant te schuiven. Op zich al geen gemakkelijke opdracht als je kijkt naar de moordende concurrentie van rivaal Activision met hun 'Call of Duty'-reeks. De nodige pr-praat krijg je altijd genadeloos in je strot geramd bij een hands-on sessie, maar deze keer viel het goed genoeg mee. Patrick Bach, executive producer verduidelijkt: "De bedoeling is om voor een rasechte opvolger van 'Battlefield 2' te zorgen. Met titels als 'Battlefield 2' en 'Battlefield 1942' weten we maar al te goed welke elementen nodig zijn om een fantastische multiplayershooter te brengen. Combineer dat met de expertise die we opbouwden met de 'Battlefield: Bad Company'-games, en je kan er van op aan dat het met deze game snor zal zitten." Mooie woorden, maar worden ze ook in de praktijk omgezet? Er werd ons ook zeer zorgvuldig uit de doeken gedaan dat deze 'Battlefield 3' niets - maar dan ook niets - te maken zal hebben met de games uit de 'Bad Company'-reeks. Gelukkig ook maar, want het aantal spelers van die laatste slonk online maand na maand.

Man met expertise

Voor de single player werd er tevens beroep gedaan op de expertise van Andy McNab, Brits auteur en ex-SAS elitesoldaat met achttien jaar ervaring in het veld. Na zijn ontsnapping uit Abu Graib - ondertussen een van Saddam's bekendste gevangenissen sinds de martelschandalen van de Amerikaanse troepen uitkwamen in 2004 - begon hij te schrijven over zijn avonturen als lid van de Special Air Service. Dankzij meer dan 18 miljoen(!) verkochte boeken geldt hij niet alleen als autoriteit in zijn vakgebied, maar ook als valabel schrijver. De inbreng van McNab is volgens de heren van DICE niet alleen noodzakelijk geweest, maar ook zeer verhelderend, waarover later meer.

Wat betreft het verhaal speelt 'Battlefield 3' zich in de zeer nabije toekomst af, dus een realistische oorlogssituatie creëren was dan ook de topprioriteit voor het team. We kruipen in de huid van Staff Sergeant Henry "Black" Blackburn, afgewisseld met Marine Sergeant Miller. De strijd wordt gestreden in onder andere Teheran, Sarajevo, Parijs, Pakistan, New York en Oman. Echt heel veel meer is er nog niet bekend over de single player van 'Battlefield 3', maar er zijn al ettelijke artikels en trailers gepost hierover op 9lives, dus daar verwijzen we je graag naar door. Laten we ons hier vooral op de multiplayer concentreren. Deze werd grondig overhoop gegooid, te beginnen met de verschillende klassen. Zo blijven er maar vier over: Assault, Support, Engineer en Recon.  De klassen werden dus serieus door elkaar gerommeld, zodat je takenpakket een beetje meer verbreed wordt, maar je mogelijkheden logischerwijs ook. Een beetje een bevreemdende ervaring in het begin, maar tijdens het spelen zagen we het nut er wel van in.
 

• De Assault-klasse is eigenlijk gewoon de Medic van vroeger, uitgerust met een assault rifle (M4 of AK47), met de mogelijkheden om teamgenoten te healen of te reviven. Opgelet: als je een teammate wil reviven, moet hij deze revive ook nog accepteren, iets wat tijdens onze speelsessies niet meteen duidelijk werd. De defibrillator kan ook ingeruild voor een granatenwerper als je het iets agressiever wil aanpakken als Assault-speler.
• De Support-klasse valt nog het best te vergelijken met die van 'Battlefield 2': kogels in het rondsproeien met als ultieme doel je tegenstander te 'suppressen'. Hierdoor wordt zijn zicht waziger en wordt het moeilijker te richten, waardoor je teammaten hem of haar sneller van een extra ademgaatje kunnen voorzien. Suppression fire bereik je pas als je je machinegeweer (M249 SAW of PKM/RPK) op zijn pikkel zet, anders ben je "gewoon" aan het vuren.
• De Engineer-klasse vertoont dan weer veel gelijkenissen met die uit 'Battlefield Bad Company 2'. Je hebt er dus weer eentje nodig als je een tank of ander voertuig wil benutten, of net een efficiënte manier wil hebben om gepantserde voertuigen een enkeltje richting schroothoop te bezorgen.  Als raketlanceerder loopt deze geschifte Murdock rond met een AT4 of een RPG-7.
• De Recon-klasse doet het wat kalmer aan en mag vanaf afstand kogels de juiste kant uitsturen met een sniper rifle. Bovendien kan hij C4-explosieven plaatsen of airstrikes inroepen. De MK-11 of SVD is zijn favoriete wapen. 

Knallen in Parijs

De speelsessies die we mochten ondergaan duurden alles samen iets meer dan een uur. Zoals eerder gezegd kon de 9lives crew op de E3 al de pc-demo spelen. Hierbij was het de bedoeling enkele vijandelijke computers uit te schakelen in een park in Parijs, waarna er een airstrike werd ingeroepen om de Parijse metro toegankelijk te maken, om van daaruit naar het stadscentrum te avanceren. De demo die we vorige week in Stockholm mochten spelen betrof dezelfde missie, met als enige verschil dat we nu in plaats van op pc te spelen een PlayStation3-controller in de handen geschoven kregen. Executive producer Bach bevestigde voor ons nogmaals de spelersaantallen: op pc wordt er 32vs32 mogelijk, op console zullen we het moeten doen 12vs12. 

 

In totaal speelden we de missie vier keer, zodat iedereen de kans kreeg elke klasse een keertje grondig uit te testen. We werden onderverdeeld in squads, waarbij de squadleader logischerwijs de belangrijkste was, niet in het minst omdat de teammates bij hem respawnden. Als je als squadleader het loodje legde en je werd niet gerevived, dan betekende dat voor jezelf en waarschijnlijk ook enkele teammates een serieuze wandeling terug richting het feitelijke slagveld. In het park stond er een LAV-25 (Light Armor Vehicle) dat je als engineer mee in de strijd kon werpen, met een extra passagier als optie. De tegenstanders bestonden uit een mix van jongens uit het ontwikkelingsteam en gametesters, maar zowel ik als de andere aanwezige journalisten konden ons niet ontdoen van de indruk dat ze zich allen een beetje inhielden zodat wij elke missie konden winnen. Bij de laatste game werd er een beetje meer weerwerk geboden, maar uiteindelijk wisten de journo's dus alle games succesvol te beëindigen. Waar dat aan lag laten we graag aan jullie over, speculeer er maar op los.

Het verloop van de missie was redelijk simpel. Het park was erg ruim en had voldoende variatie met heuvels, bomen, perkjes, bankjes, een vijvertje hier en een paviljoentje daar. Mogelijkheden zat voor elke speelstijl dus. Ikzelf deed het op een minder conventionele manier, en behaalde de beste successen door te rushen met de assault-klasse. Hierdoor had ik vaak al de meeste explosive charges geplaatst, waardoor ik qua score meestal boven de concurrentie uitkwam, zonder een al te indrukwekkend kill/death ratio te moeten halen. Vanaf dat de explosieven bij punt A en/of B geplaatst zijn duurt het nog een tijdje voor deze afgaan, belangrijke tijd waarin de tegenstanders de explosieven weer konden verwijderen als je niet genoeg als team samenspeelde. Bom ontploft, dan was het op naar de twee volgende punten. In totaal moesten er zo zes explosieven tot ontploffing gebracht worden.

Flanken bleek trouwens ook heel vaak een geslaagde optie, want eens je een of twee baddies had gemold bleek het bijzonder simpel de spawn van je tegenstanders voor een halve minuut te controleren. Vaak net genoeg tijd voor je team om nieuwe explosieven op hun plek te krijgen. Voor ieder dus een manier van spelen, en ook hier komt het paradepaardje van DICE weer bij kijken. Hun 'Frostbite 2'-engine, speciaal ontwikkeld voor 'Battlefield 3' moet het summum van de destructability worden. Als je dan merkt dat er een RPG op je wordt afgeschoten -die gelukkig iets verkeerd gemikt is- en er daarna een knoert van een boom naast je naar beneden knalt alsof het niets is -en en passant cover biedt- dan weet je dat het goed zit. Qua bugs en glitches viel er in deze demo niets te merken, buiten een eenmalig verschijnsel van pop-up gras. Natuurlijk, DICE zal er wel voor gezorgd hebben dat er in dit kleine stukje gameplay geen foutjes meer te vinden waren, maar daar draaide deze hands-on ook niet om. Wat we zagen was dus dik in orde.

Teamplay is een must

Wat mij als 'Battlefield 2'-afficionado wel deugd deed was dat de focus op teamplay zo sterk was. Toegegeven, de lone man rusher zal zeker bescheiden overwinningen kunnen behalen voor zijn team op bepaalde delen van de map, maar als je als squad gegroepeerd blijft en communiceert heb je toch een streepje voor op de concurrentie. Hou daarbij in gedachten dat we met z'n allen in dezelfde kamer en het werd een geweldig gezellig en chaotisch roep-, gil- en lachfestijn. Vooral de stukken die zich in de nauwe gangen van het metrostelsel afspeelden smeekten om teamplay. Zonder suppression fire en een Assault-speler kan je het schudden. Communicatie is dus ook van het uiterste belang, daarom voorziet DICE en goed uitgewerkt in-game voicecom-systeem.

Op het gebied van wapens was het ook duimen en vingers aflikken. De machinegeweren en sniper rifles waren bijzonder accuraat, en de hitboxes goed uitgewerkt. De tijd dat deze schijnbaar willekeurig waren is al even voorbij, maar soms duikt er nog een zogezegd hoogtechnologische game op waarin deze ook aanwezig zijn; hier dus gelukkig niet. Extra ammo kunnen we dan weer krijgen van de Support-klasse. Is er echter geen enkele in de buurt wegens een slechte respawn, dan raad ik het gebruik van de M9-handgun zeker aan. Deze blaffer is genadeloos op korte afstand, en heeft meermaals mijn hachje gered wanneer ik sluipend tussen een treinstel en de smalle richel van het perron een tegenstander met hetzelfde idee tegenkwam. Enige spijtige aan het hele gebeuren was dat we enkel de rol van de aanvallers (USMC) konden vertolken in de vier sessies, en geen enkele keer de taak van verdediger op ons mochten nemen (de Russen dus).
 
Andy McNab, man achter Battlefield 3

Met in het achterhoofd het idee om 'Battlefield 3' bijzonder realistisch te maken werd de hulp ingeroepen van Andy McNab (NVDR: dit is uiteraard niet zijn echte naam, hij wenst anoniem te blijven). McNab geeft advies voor zowel de single player, co-op als multiplayer van 'Battlefield 3'. "Het is natuurlijk onmogelijk via een medium, zij het nu boek, film of spel, de ware aard van een oorlog te tonen." weet McNab. "Wegens mijn jarenlange ervaring kan ik het team echter zeker van dienst zijn." Als aanvulling op de game doet McNab dan nu ook waar hij goed in is: schrijven. Momenteel werkt hij aan 'Battlefield 3: The Russian', een novelle die het verhaal vertelt van Dima Mayakovsky. Op die manier krijgen we het verhaal van de game langs de kant van de Russen ook te horen, terwijl we in de game aan de zijde van de Amerikanen staan. Maar wat is dan juist zijn inbreng in de game zélf?

AMcN: Ik werkte mee aan verschillende onderdelen van de game. Zo deed ik mijn duit in het zakje bij de scripting van de game, en werkte ik de verhaallijn mee uit zodat deze realistischer werd. Ook op het gebied van tactiek en esthetiek gaf ik advies. Zo zou een vermoeide soldaat die al zittend de wacht hield zijn wapen nooit tussen zijn benen op de grond positioneren, maar altijd schotsklaar op de knie zodat zijn borst fungeert als steunpunt. De manier waarop wapens worden getorst in bepaalde situaties is natuurlijk ook niet altijd vanzelfsprekend om te zetten in een 3D-model zonder ervaring in diezelfde situaties in het echte leven.

9lives: Er kwam dus ongetwijfeld ook motion capturing aan te pas?

AMcN: Klopt, ik dook ook mee met het team in de studio, geregeld zelfs, om zo de juiste houdingen en bewegingen te verzorgen.  Ook de authenticiteit van de outfits was van belang, zo zou je bijvoorbeeld nooit soldaten zien die de vingertoppen van hun handschoenen niet afknippen, per slot van rekening moet je wel je wapen en de verschillende pinnen kunnen bedienen.
 
9lives: Is het als authentieke oorlogsveteraan dan niet moeilijk mee te werken aan een game als 'Battlefield 3'? Het is en blijft per slot van rekening nog steeds een spél. Erger je je er niet aan dat alles zo realistisch moet, maar dat een speler dan wel twintig kogels kan overleven en zijn gezondheid automatisch regenereert?

AMcN: Nee hoor, ik ben me er terdege van bewust dat het om een entertainmentproduct gaat. Als je na een enkele kogel al tegen de vlakte zou gaan zou de lol er ook snel af zijn. Ik speel zelf ook genoeg games met mijn kleinkinderen om te beseffen hoe dat allemaal in zijn werk gaat. Spijtig genoeg wordt ik steeds genadeloos afgemaakt in een potje 'Medal of Honor'. Zelfs in 'Harry Potter' lukt me niets...

9lives: Hoe was het om samen te werken met het team van DICE? Gingen er veel woordenwisselingen aan vooral, of was alles koek en ei?

AMcN: Dat was op zich een zeer interessante samenwerking. De bal werd vaak gekaatst, en nog vaker teruggekaatst. Soms hoorde ik niets terug als ik een suggestie deed, maar was ze wel volledig geïmplementeerd bij mijn volgende bezoek aan de studio, en soms bleek gewoon dat mijn idee overbodig was. Langs de andere kant heb ik ook veel inbreng gehad. De leukste anekdote voor mij was het kamp van de vrijheidsstrijders in Irak dat ze hadden gebouwd. Op zich een leuke poging, maar het leek in niets op wat je ginder echt zou tegenkomen. Ik heb hen dan ook een luchtfoto getoond van zo'n kamp vlakbij Basra, op enkele kilometers van de grens, en ja hoor, bij mijn volgende bezoek was het identiek nagebouwd. (NVDR: Wie vindt dit kamp op Google Maps? Ik heb al gezocht maar het is een moeilijke...)

 
De toevoeging van McNab aan het team is dus zeker een goede zaak geweest voor DICE en Electronic Arts, maar ze konden uiteindelijk ook niet anders omdat concurrent Activision hetzelfde doet. Als de game even sterk wordt als de handdruk van deze ex-SAS soldaat dan komt het goed.

Om de hongerige multiplayer community niet te lang op de proef te stellen hadden we ook enkele relevante vragen klaar om af te vuren op Executive Producer Patrick Bach. Bach verdiende zijn strepen eerder al bij de ontwikkeling van 'Battlefield 2', 'Battlefield 1942' en de 'Bad Company'-games. Traditiegewijs werden vele vragen echter mysterieus beantwoord...

9lives: 'Battlefield 3': op Steam of niet?

PB: Er heerst inderdaad enige commotie online rond deze vraag, maar daar kunnen we vooralsnog geen antwoord op geven. Aangezien EA met zijn eigen online store op de proppen komt (origin.com) en deze dus een concurrent wordt van Steam kunnen we daar niets over zeggen.

(NDVR: dit lijkt spijtig genoeg zeer onwaarschijnlijk, aangezien 'Crysis 2' ook van Steam verdween en 'Alice: Madness Returns' zelfs helemaal niet werd aangeboden)

9lives: Het is op zich een slecht idee om een game als 'Call of Duty: Modern Warfare 3' te vergelijken met een game als 'Battlefield 3', maar in een opzicht gaan we het toch al doen: vanuit de community is al vaak de vraag gerezen waarom er geen "killcam" in 'Battlefield 2' zat...

PB: In 'Battlefield: Bad Company 2' zat deze killcam al, maar om het tactische aspect van een game als 'Battlefield 3' niet te verkrachten - per slot van rekening weet je tegenstander waar jij je strategisch hebt opgesteld na het bekijken van een killcam - hebben we besloten een killcam wel te implementeren, maar wel met de optie deze als keuze te activeren bij het opstarten van een server. De keuze ligt dus bij de gamers zelf.
 

9lives: Kunnen we veel nieuwe items en technologieën zoals drones verwachten in de multiplayer?

PB: Dat zal zeker het geval zijn, maar ik mag er nog niets over zeggen. Vergeet gewoon niet: wij maken 'Battlefield', hè...

9lives: Zullen de maps even groot/gigantisch zijn als in 'Battlefield 2'?

PB: Het doel is natuurlijk om maps te maken die goed spelen, dus niet per se een gigantische spelwereld van tien op tien kilometer. Het draait niet om de grootte van de map in het belang van de grootte, het gaat om de grootte van de map in het belang van het spelplezier.

9lives: Jullie zijn van zeven klassen in 'Battlefield 2' naar slechts vier in 'Battlefield 3' gegaan. Kan je de filosofie daarachter nog eens verduidelijken?

PB: Het doel was eigenlijk om het spel dieper te maken. In plaats van dan meer klassen bij te verzinnen, besloten we klassen samen te voegen zodat er meer variatie dan ooit is bij het spelen. Het spel is dus veel dieper op die manier, en dankzij die vier klassen die je onderweg nog kan uitbouwen wordt het nog leuker. Ik ben zelf grote fan van de Engineer-klasse, en voorheen was dat vooral de Assault-klasse. Zo ga je in plaats van meer items te kunnen unlocken ook meer extra's voor wapens kunnen unlocken, of aanpassingen aanbrengen in je kit. Hierdoor wordt je outfit bijzonder persoonlijk.

9lives: Hoeveel levels zullen er dan vrij te spelen zijn in 'Battlefield 3'? Een van de sterkste commentaren op 'Battlefield 2' en 'Bad Company 2' was dat de prikkel om verder te blijven spelen te snel uitdoofde...

PB: Daar hebben we ook rekening mee gehouden. De grote fout die we daar in de vorige game bij maakten was dat we niet konden inschatten dat zoveel mensen ineens zoveel uren gingen spelen. We waren totaal verbijsterd. Nu kunnen we meer wortels voor de spelers hun neuzen houden. Het duurt dus langer om meer te unlocken, maar er is ook meer content, en het ranksysteem is ook beter gebalanceerd. We waren ons er dus zeker van bewust dat we meer dingen nodig hadden om de spelers langer bezig te houden.

9lives: Zullen jullie ook veel nieuwe maps en DLC uitbrengen om de game levendig te houden?

PB: We hebben heel veel plannen, maar veel mag ik er nog niet over zeggen. We hebben wel al 'Back to Karkand', die map is nu al zeker. Eerst gaan we de game releasen, en zien dat alles vlotjes draait en dat de servers het uithouden. Daarna gaan we zeker kijken naar maps en DLC, maar eerst is het belangrijk dat alles vlot draait en we alles op tijd kunnen patchen.

9lives: Dedicated servers?

PB: Yep...

9lives: Gaan jullie een speciale serverbrowser hebben? Matchmaking?

PB: Hier wil ik dolgraag op antwoorden, maar dat kan ik niet. Je zou nochtans heel blij zijn...

9lives: Kan je iets meer vertellen over hoe het zit met de Commander-mode in 'Battlefield 3'?

PB: Nee, maar het zal zeker niet zijn wat je verwacht...

9lives: Zullen er grote verschillen zijn tussen de pc- en consoleversies?

PB: De pc zal sowieso betere graphics hebben natuurlijk, maar de basiservaring zal dezelfde zijn. Details zijn echter nog steeds niet klaar om vrijgegeven te worden...

9lives: Hoe zit het met de leercurve? Wordt het moeilijker of gemakkelijker dan bij 'Battlefield 2'?

PB: Onze bedoeling is altijd geweest van een toegankelijke game te maken. In 'Battlefield 1942' zat dat helemaal fout, in 'Battlefield 2' was het al iets beter, maar ik denk dat we nu wel op het rechte pad zitten om de game zowel voor beginners als diehards aantrekkelijk te maken. Het is nooit de bedoeling om de game minder diep, of simpeler te maken, het spel moet gewoon voor iedereen aangenaam speelbaar zijn. Zowel op pc als op console.

9lives: Als afsluiter: wat was jouw favoriete moment tijdens de ontwikkeling van 'Battlefield 3'

PB:De schok die ik ervoer toen mensen 'Battlefield 3' zo positief onthaalden op de GDC (NDVR:Game Developers Conference, een jaarlijkse beurs in de stijl van de Electronic Entertainment Expo), dat was werkelijk fenomenaal. Wij zaten al zolang met onze neus op ons scherm geplakt dat we het geheel niet meer vanuit dat perspectief hadden bekeken. Een waar gevoel van voldoening.

Conclusie