Iemand moet de laatste zijn... in Sony's The Last of Us

Special | 17-04-2012 -

Ontwikkelaar Naughty Dog is niet de eerste de beste. Games van hun hand zijn onder andere Jak and Daxter en Sony's blockbuster franchise Uncharted. Naughty Dog heeft met The Last of Us grote ambities. Het moet een survivalhorrorgame én ecoparabel worden waar  je niet naast kan zien. Trouwens als we even kijken wat er op Sony's planning staat voor de rest van 2012 dan is dit waarschijnlijk de grootste PS3-titel van het najaar.

‘We willen de fucking gamesindustrie op zijn kop zetten', vertelde Naughty Dog-scenarist Neil Druckman onlangs over de nieuwste game van de Uncharted-studio, die begin december 2011 werd voorgesteld tijdens de Spike Video Game Awards. Nochtans schuilt er op het eerste gezicht weinig vernieuwing in het concept van The Last of Us. Twee eenzame zielen die moeten zien te overleven na de totale zombie-apocalyps: het is een thema dat al werd uitgeperst in film (met aanraders als de originele Dawn of the Dead en 28 Days Later), videogames (Resident Evil, anyone?) en strips of tv-series (het recent doorgebroken The Walking Dead). Waarin zit dan het verschil dat The Last of Us probeert te maken?

Schimmelkop

Om te beginnen in de aard van de apokalyps. De zombieholocaust wordt meestal veroorzaakt door een uit menselijk falen ontstane catastrofe, zoals bijvoorbeeld een virus dat zich vanuit een mislukt labo-experiment snel over de hele aardkloot verspreidt, maar in The Last of Us is het moedertje natuur zelf die de hele wereldbevolking herleidt tot hersenloze ondoden. Door middel van een schimmel nog wel: een plantaardige parasiet, die zich vastzet in het hoofd van de miljarden ongelukkigen die in The Last of Us over de planeet dwalen, en hun hoofd verandert in een bloemkoolachtige uitwas die nieuwe sporen van de plant kan afscheiden. Het Naughty Dog-team dat achter de game zit, haalde zijn inspiratie uit een National Geographic-documentaire over een soortgelijke, echt bestaande schimmel die een insectensoort die ten onder dreigde te gaan door overpopulatie in één klap naar een leefbaarder bevolkingsaantal herleidde. Naughty Dog transponeerde dat principe gewoon naar de mens, die volgens ecopessimisten eveneens veel te veel exemplaren op de planeet heeft lopen. Met andere woorden: in de plot van The Last of Us heeft de natuur ons allemaal uitgekotst.

Het Boek van Ellie

Iedereen behalve de twee individuen die je bestuurt in de game, natuurlijk. The Last of Us gaat over Joel en Ellie, twee voorlopig nog niet door de vreselijke schimmel aangetaste mensen die een van schimmelzombies vergeven Amerikaanse grootstad (San Francisco, zo lijkt het als je een van de vrijgegeven conceptbeelden bekijkt) doorkruisen op zoek naar proviand. Ze waren de enige personages die goed te zien waren in de trailer die Naughty Dog toonde tijdens de VGA's. Joel is een kwiek manspersoon van achteraan de veertig, begin de vijftig, een everyman die een held is geworden simpelweg omdat hij de verdoemenis waarin de wereld is terechtgekomen toch nog wilt overleven. En misschien levert zijn reisgezellin wel een klein lichtpuntje. Ellie is een veertienjarig meisje dat de wereld nooit anders heeft geweten dan in zijn huidige staat, en uit de verhalen van Joel moet horen dat de verlaten straten ‘ooit werden bevolkt door mensen die gewoon hun leven leidden.' Maar Ellie is géén arm schaap: het stoere dametje prikt vrolijk haar knipmes in de rug van een van de schimmelkoppen die Joel belaagt, en vertrekt geen spier wanneer haar compagnon een andere overlevende doodslaat. Want uit de trailer blijkt ook dat je minstens nog een tweede soort vijanden mag verwachten in The Last of Us: mensen die nog niet geïnfecteerd werden door de schimmel, maar wier ziel werd gecorrumpeerd door de chaos. Er is op zich weinig concreets te zien aan de trailer van de game: de visuele kwaliteit moet top zijn, want Naughty Dog oppert luid dat hij gewoon op een PlayStation 3 werd gerenderd, maar voor de rest zie je géén gameplay, niet het minste idee van een plot, en zelfs de schimmelzombies zijn nauwelijks zichtbaar.

De Laatste Mens Op Aarde

De grote verrassing van de trailer was eigenlijk de visuele stijl: in tegenstelling tot de asgrauwe filter die de makers van andere postapocalyptische games (en films) over hun beelden gooien, heeft de omgeving hier vreemd genoeg het kleurrijke patina van een feelgoodmovie. Perfect om het thema van de natuur die het weer van ons overneemt te onderstrepen, lijkt het zo. En nu we toch over thema's bezig zijn: ondanks het feit dat de precieze aard van de band tussen Joel en Ellie onduidelijk blijft, vertoont het samenspel tussen een ouder personage en een opgroeiende tiener grote parallellen met The Road, een magistrale roman van Cormac McCarthy (vier jaar geleden nog verfilmd met Viggo Mortensen in de hoofdrol), waarin een vader en zijn zoon na het uiteenvallen van de samenleving samen naar de kust trekken. Maar ook met filmklassieker The Omega Man (enkele jaren geleden kwam er de remake I am Legend, voor de jongeren onder ons), want daarin wordt net als in deze game het thema van de laatste mens op aarde geëxploreerd.

Hoe er uit die thematische schatkist een ordentelijk verhaal zal worden gehaald, en bij uitbreiding een speelbare game, is voorlopig nog onduidelijk. Maar Naughty Dog maakte al duidelijk dat het niét van plan is om er een tweede Heavy Rain van te maken: de verhaallijn zal worden verteld door middel van een combinatie van schiet- en mêléegameplay. Als er overigens één ding is waarin we op dit moment al vertrouwen hebben, dan is het in de speelbaarheid van een game die de kantoren van Naughty Dog verlaat. Wat dat betreft zit The Last of Us - dat gezien het feit dat er op dit moment al twee jaar in stilte aan is gewerkt wellicht de PS3-klepper van volgend najaar zal worden - alvast gebeiteld.

Conclusie