9lives praat met talent van eigen bodem: Fishing Cactus

Special | 15-08-2009 -

Vandaag brengen we jullie een interview met een andere ontwikkelaar uit ons belgenlandje, Fishing Cactus. Het bedrijf bevindt zich in Bergen en toont meteen aan dat ook het zuiden van ons land naarstig bezig is om zich op de gameskaart te plaatsen. Speciaal voor 9lives wou Bruno Urbain, business manager van het bedrijf, ons een interview verschaffen.

9lives: Fishing Cactus werd gevormd na het uiteenvallen van de ontwikkelaar 10tacle. Kan je ons de begindagen van het bedrijf even schetsen?

Bruno: We zaten al langer met het idee van een studio in ons hoofd, zelfs al van voor 10tacle instortte. Julien (console platform CTO) en ikzelf wilden immers graag Blobbies Wars ontwikkelen voor Xbox Live Arcade. Het leek ons het beste om dit alles – ook al waren het nevenprojecten - in een professioneel kader te plaatsen. Hiermee konden we dan bijvoorbeeld naar Microsoft stappen om over een uitgeversdeal te praten.

Toen 10tacle dan kopje onder ging, vonden we het wel een goed idee om een volledige ontwikkelingsstudio uit de grond te stampen. We wisten toen echter wel niet hoeveel obstakels er in de weg lagen (lacht). Het leuke is echter dat een aantal belangrijke personen van 10tacle mee in het avontuur zijn gestapt omdat ze de werkomgeving zo leuk vonden.

9lives: Wat waren dan de grootste obstakels?

Bruno: Je zou denken dat een infrastructuur opzetten, kantoren vinden enzovoorts de grootste problemen zouden vormen, maar niets is minder waar. Het zakelijke aspect en de marketing bleken en blijken nog steeds het moeilijkste te zijn. We kunnen goede, kwaliteitsvolle games maken, maar het is moeilijk om op te vallen als gamesbedrijf, zeker als onafhankelijk Belgische ontwikkelaar. We zijn ondertussen een jaar oud, maar we zijn nog steeds een jong, klein spelbedrijf dat nog veel moet leren.

"Julien en ik wouden dolgraag Blobbies Wars voor XBLA ontwikkelen"

9lives: Maarten De Meyer wist ons te vertellen dat er veel talent in België zit, zeker met de nieuwe DAE-opleidingen (Digital Arts and Entertainment). Ben je al aan het rondkijken naar talent in België, zoals bij de finalisten van de Imagine Cup bijvoorbeeld?

Bruno: Er is zeker genoeg talent in België en we proberen dan ook om een goede relatie te onderhouden met de meeste scholen die hier spelgerelateerde opleidingen verzorgen, zoals design, art en programmeren. Zo hebben we een goede band met Albert Jacquard in Namen, Technocité in Bergen en Supinfogame in Valenciennes (Frankrijk). Bij deze laatste heb ik zelf mijn studies gedaan. Ik heb ook al een paar talentrijke studenten van de DAE-opleidingen ontmoet en we zullen in de nabije toekomst zeker contact opnemen met de school om te zien of er iets uit de bus kan komen. Kortom, we kijken eerst in België rond.

Wat betreft de Imagine Cup, het is zeker een goede plek om talent te vinden, maar ik dacht dat vooral scholen goed verbonden waren met de Imagine Cup? Bovendien ben ik er zeker van dat de winnaars van de Imagine Cup liefst hun eigen studio uit de grond stampen. In elk geval, we bieden regelmatig plaatsen aan, ook voor stages. Artiesten en programmeurs mogen altijd een kijkje nemen op onze jobpagina. Wie weet vinden ze wel hun droomjob bij ons.

9lives: Denk je dat het mogelijk is dat België ook een enorm gamesbedrijf zal hebben? Wat zou er nodig zijn om dat te doen werken?

Bruno: Of het nu zou gaan om een afdeling van Ubisoft of eender welke andere grote studio, maakt niet zoveel uit. Het grote probleem in België is het gebrek aan human resources, al gaat dat wel de goede richting uit. Daarnaast levert de Belgische regering niet genoeg incentives voor deze bedrijven.

Financieel gezien worden we niet zo goed ondersteund als in landen zoals Frankrijk, Canada of de Verenigde Staten. Alle Belgische studio's moeten wereldwijd concurreren en een Belgische programmeur kost beduidend meer dan in andere landen. Zo was ik recent aanwezig bij een presentatie in Languedoc-Roussillon, de streek van Ubisoft Montpellier, en de incentives om daar naartoe te gaan, zijn echt heel groot. In Vlaanderen is er beweging op til, maar in Wallonië zijn er geen specifieke incentives beschikbaar. De traditionele incentives – voor technologisch research bijvoorbeeld – zijn dan weer moeilijk te verkrijgen en het duurt ook ontzettend lang om ze te pakken te krijgen. Als er niks verandert, zullen er enkel kleine en middelgrote spelontwikkelaars kunnen bestaan in België, denk ik.

9lives: Genoeg politiek gezever. Kan je iets meer vertellen over de projecten van Fishing Cactus, zowel het verleden als het heden?

Bruno: Natuurlijk! De voorbije maanden zijn we bezig geweest met projecten voor iPhone en Xbox Live Arcade. De iPhone is een goed platform, maar enorm moeilijk om bekendheid op te verwerven. We hebben een behoorlijk succes geboekt met een port van het gekende Shift, een 2D puzzel-platformer van Armor Games. Het is momenteel ons best verkochte spel, met meer dan een miljoen downloads. We hebben een compleet nieuwe aanpak gebruikt en ook nog eens het oorspronkelijke spel uitgebreid met 35 nieuwe levels.

Trouwens, speciaal voor 9lives: we hebben net een gratis update gelanceerd voor Shift, waarbij je vijftien nieuwe levels krijgt en nog een tal van kleine zaken om de ervaring nog leuker te maken. Het wordt binnenkort verwacht, zodra Apple het heeft goedgekeurd.

Equilibrio, ons eerste spel voor de iPhone, verkoopt echter onder de verwachtingen. Het is een platformer waarbij je een bal moet balanceren tot aan het einde van de level. Je kan gebruik maken van meerdere soorten ballen. Zo heb je onder andere een papieren balletje (licht, vliegt bijna weg) en een rubberen balletje (stuitert weg, moeilijk te beheersen). Het spel deed het boven de verwachtingen op WiiWare, maar slecht op iPhone. Het genre en de graphics waren niet geschikt voor het iPhone-publiek. Bovendien was het eerder een ervaring voor de console-speler. Het heeft ons wel geleerd dat grote games, zonder een grote publisher, niks voorstellen op de App Store. We hebben er dus wel een lesje uit getrokken.

Momenteel hebben we ook Péchés Mignons in ontwikkeling voor de  iPhone. Het is een klein spelletje dat we momenteel aan het ontwikkelen zijn voor Casterman (Fluide Glamour). Péchés Mignons is gebaseerd op een populaire stripreeks onder dezelfde naam, geschreven door Arthur de Pins. In één van de komende maanden zal het spel gratis te verkrijgen zijn op de App Store, om de strips te ondersteunen.

Verder is Blobbies Wars nog steeds in productie en vormt dit ook meteen ons belangrijkste project. Het is een ambitieus XBLA-spel met een zeer creatief gamedesign en artistiek standpunt. Momenteel zijn we echter op zoek naar een uitgever om het beste uit het spel te halen.

Als we het over de toekomst hebben, kan ik je vertellen dat er twee multiplatform-projecten aankomen. Deze zullen zowel op PSN, XBLA als WiiWare uitkomen. Daarnaast hebben we ook een WiiWare-exclusive, met als codenaam “Eyeballs” en twee iPhone projecten die nog maar in de conceptuele fase zitten.

We proberen sowieso een balans te vinden tussen kleinere en grotere projecten, tussen eigen werk en ingehuurd werk, om zo de rekeningen te kunnen betalen en het bedrijf stappen vooruit te laten zetten.

Fishing Cactus is bezig aan een exclusieve WiiWare-titel met de codenaam "Eyeballs"

9lives: Drie games op jullie site zijn nog niet onthuld. Zin om daar verandering in te brengen?

Bruno: Hmm, ik kan nog niet te veel verklappen, maar ik kan wel wat hints geven.

Er komen twee retro-arcade games aan, voor meerdere platformen. Beide zijn in opdracht van bekende Japanse uitgevers. Het zijn enorm succesvolle games geweest in het verleden en we hopen dan ook dat we die vroegere glorie terug kunnen laten opleven. In de komende maanden mag je informatie verwachten omtrent één van deze twee games.

Een ander project ligt meer in de lijn van Monkey Island. Je mag dus een piratenomgeving verwachten met een buitengewoon avontuur, ook al is het geen point & click-avontuur. Ik heb altijd al aan een piratenspel willen werken, zeker eentje met een cartoon uiterlijk en veel humor. Nu ik mijn eigen studio heb, wou ik er dan ook werk van maken en het team ging akkoord. Heb ik al gezegd dat het team bij Fishing Cactus geweldig is?

Deze games bevinden zich in verschillende fasen van het ontwikkelingsproces, maar ondertussen hebben we ook al een aantal andere concepten klaarstaan om in productie te gaan. Hopelijk prikkelt dat jullie nieuwsgierigheid een beetje, want meer informatie kan ik momenteel jammer genoeg niet vrijgeven.

9lives: Jullie games verschijnen op meerdere platformen, soms zelfs op meerdere platformen voor één spel. Is het niet moeilijk om je op meerdere platformen tegelijk te focussen, wanneer bedrijven als Sucker Punch en Ubisoft zeggen dat exclusief materiaal het beste werkt? Hoe verhoogt deze situatie de werkdruk en de financiële risico’s voor het bedrijf?

Bruno: Als je met third party uitgevers werkt en bekende merken, zullen uitgevers zoeken naar bedrijven die zich op quasi elk platform kunnen richten. Met concurrentie van wereldklasse is het een enorme troef om spelletjes te kunnen maken op deze platformen voor een lagere prijs dan de concurrentie. Daarom hebben we onze eigen multiplatform engine gemaakt, Mojito genaamd, om echt flexibel te kunnen werken. Zo kan een XBLA-spel heel eenvoudig worden geport naar PSN.

Dit alles wil echter niet zeggen dat we geen exclusieve zaken kunnen doen. Op digitale platformen kan je tijdelijke exclusiviteit verstrekken aan een consolebouwer in ruil voor hogere royalties en betere promotie. Kijk naar The Behemoth met Castle Crashers, een fantastisch spel met commercieel succes. Het was een exclusieve titel voor XBLA en nu komt het ook uit op PSN. Dit is een typisch voorbeeld van tijdelijke exclusiviteit.

Aangaande je voorbeelden van Ubisoft en Sucker Punch: grote AAA-games hebben niet meteen dezelfde belangen als spelletjes op een digitaal platform. Wel zijn sommige platformen populairder dan anderen en een goede strategie voor het hoofdplatform is uiteraard van cruciaal belang. Door ons op meerdere platformen te richten, verlagen we de financiële risico’s van het desbetreffende project. Het verhoogt de werkdruk, maar we doen sowieso niet alle platformen tegelijk. We zouden dit kunnen doen door twee teams parallel te laten werken, maar toch. Door gebruik te maken van de technologie die we de voorbije acht maanden hebben ontwikkeld, zijn we er wel in geslaagd om de werkdruk tot een absoluut minimum terug te dringen.

9lives: Wat zijn de volgende stappen die Fishing Cactus zal zetten? Waar zie je het bedrijf binnen een aantal jaar?

Bruno: Ik moet toegeven dat dat een moeilijke vraag is. Op dit moment zijn we nog steeds een klein, jong bedrijf met een waaier aan mogelijkheden. Het is al een raadsel wat er binnen een jaar gaat gebeuren, laat staan binnen vijf jaar. Ik zou het echt niet kunnen zeggen. Eerlijk gezegd willen we ook niet te groot worden. Het team moet klein blijven omdat we denken dat dit de enige manier is om zowel economisch levensvatbaar te blijven als om goede games te kunnen maken, games waar we onze ziel in steken. Binnen vijf jaar hoop ik dat Fishing Cactus nog steeds interessante en veelbelovende projecten kan maken met dezelfde passie voor de stiel. Hopelijk zit er dan ook een steeds grotere groep spelers te wachten op ons volgende spel.

9lives: Een laatste vraagje: Waarom de naam Fishing Cactus?

Bruno: (lacht luid) Leuk geprobeerd! We willen het mysterie rond de naam van het bedrijf momenteel ook daadwerkelijk een mysterie houden. Natuurlijk mogen alle 9lives-leden hun gok wagen in de comments.

9lives: Bedankt voor het interview.

Conclusie