Mooncat

Belgische trots?
België is een klein landje dat op gamegebied niet erg veel voorstelt. We hebben zelfs nauwelijks een gamecultuur. In Nederland vind je diverse uitgevers en developers en kan je zelfs verscheidene opleidingen voor in het gamewereldje volgen. Terwijl Nederland projecten kan voorleggen zoals Killzone, Overlord, Age of Wonders, The Chronicles of Spellborn en Jazz Jackrabbit, moeten wij Belgen het stellen met een heel pak minder games. Toegegeven, Outcast en Divine Divinity moeten geenszins onderdoen voor deze opgesomde titels, integendeel zelfs, maar het ontbreekt het Belgische gamelandschap nu eenmaal aan spelontwikkelaars.

Jazz Jackrabbit was het eerste succesvolle exportproduct van de Nederlanders op het vlak van gaming

Het lijkt er echter op dat Belgische hoogwaardigheidsbekleders een gezamenlijk bewustzijn creëren dat videogaming haar plaats in de zon moet geven. In een artikel in De Morgen kan je lezen dat er een mentaliteitswijziging ontstaat. Vooral de laatste paragraaf is erg interessant: "De resolutie krijgt steun vanuit het federaal parlement, met een wetsvoorstel voor een uitbreiding van de tax shelter voor audiovisuele producties naar games".

Subsidies?
Een tax shelter is mooi vakjargon voor het feit dat Belgische spelontwikkelaars dan kans maken op fiscale gunstregimes, hetzij subsidies, hetzij reducties in hun belastingen. Het is een maatregel die veel aandacht verdient, want er is namelijk een mooi voorbeeld dat bewijst dat zulke maatregelen een positief effect hebben op zowel de lokale economie als de gamesindustrie zelf.

En dat voorbeeld is Ubisoft Montreal. Quebec was jarenlang het lelijke eendje van de Canadese economie met tewerkstellings- en werkloosheidscijfers die achterliepen op de rest van Canada. De Canadese regering tracht dit om te buigen door fiscale gunstregimes aan te bieden aan bepaalde sectoren, waaronder de gamesindustrie. Ubisoft profiteert hier optimaal van, want Ubisoft Montreal is uitgegroeid tot een mastodont van een spelontwikkelaar met 2000 werknemers. Bovendien leveren de Canadezen kwalitatieve en commercieel succesvolle titels af met ronkende namen zoals Splinter Cell, Assassin's Creed en Rainbox Six: Vegas. Bovendien verkeert de studio in een explosieve groeifase en wil men het aantal werknemers optrekken tot 3000 eenheden en een aparte afdeling oprichten voor CGI-films. Aan ambitie geen gebrek dus bij Ubisoft. En dit dus allemaal door een paar subsidies.

Draagvlak
De vraag die dan rijst, is natuurlijk of dat er een draagvlak bestaat voor zo'n gaming valley in België. De know-how is niet echt voor handen aangezien we hier geen specifieke game-opleidingen kennen. De eerste stappen zijn echter al gezet met de oprichting van verscheidene game-gerelateerde opleidingen en een master game development op universitair niveau zal wellicht nog slechts een kwestie van tijd zijn. Anderzijds kampen we in België met een schromelijk tekort aan IT'ers. Nog niet zo lang geleden werd zelfs gezegd dat er 14 000 IT'ers te kort zijn in ons landje en dat zal in een eventuele gamesindustrie niet anders zijn.

Dat hoeft niet per sé een negatieve impact te hebben, want veel van die kennis kan immers geïmporteerd worden. Concrete cijfers bestaan er niet, maar het is aannemelijk dat een groot percentage van de werknemers bij Ubisoft Montreal, maar ook EA Canada, voor een groot deel buitenlands zijn.

Een tweede factor zijn de eventuele games die men kan maken. Op dit vlak geniet België van een specifiek voordeel: de stripcultuur. Lucky Luke, Kuifje, Suske en Wiske en de Smurfen zijn internationaal erg gekende stripfiguren waar games gebaseerd op deze strips, zeker goed zullen scoren. Het zijn misschien niet de meest ambitieuze projecten, maar puur economisch gezien, zijn ze wel een goudmijn. Misschien ken je nog de cel shaded shooter XIII, ook gebaseerd op een Belgische strip. Dit spel kreeg positieve kritieken, maar genoot te weinig naambekendheid om goed te scoren. Als startblokken lijken deze strip-naar-game vertalingen de ideale manier om een Belgische gamesindustrie op poten te zetten.

Zien we binnenkort misschien een Kuifje-game van eigen bodem?

Goed en slecht nieuws
De afgelopen weken kwam het Belgische gamesestablishment twee keer in het nieuws: één keer goed, maar helaas ook één keer slecht. Het goede nieuws was natuurlijk de aankondiging van Larian's nieuwste project Divinity 2 – Ego Draconis, een ambitieuze RPG die volgend jaar op PC en Xbox 360 uitkomt. Larian Studios is het voorbeeld bij uitstek van een studio die gestaag, maar zeker uitgroeit tot een gerespecteerde gamedeveloper. Er staan een heleboel derderangsproducten op hun conto zoals casino- en kindergames, maar deze spellen bezorgen de studio wel voldoende middelen om de grotere, ambitieuze projecten zoals Divinity 2 te financieren.

Helaas was er enkele dagen geleden ook minder leuk nieuws te noteren: gamedeveloper 10Tacle Studios sluit de deuren, waaronder de Belgische afdeling 10Tacle Studios Belgium. Deze studio vloeide voort uit de assen van het gewezen Appeal dat eerder de kritisch geloofde, maar commercieel geflopte game Outcast ontwikkelde. Deze in Charleroi gevestigde spelontwikkelaar was bezig aan het ambitieuze project Totems: een 3D-platformer dat in de lijn van Assassin's Creed en Prince of Persia ligt. Hier kan je alvast de making-of bekijken, maar het is hoogst onzeker of dat deze titel ooit het daglicht zal zien.

Maar er is nog meer!
Als je dacht dat het Belgische gamedevelopment bij deze twee studio's stopt, ben je goed mis. Er bestaan immers nog twee andere developers, de ene al wat groter dan de andere.

Tale of Tales is een tamelijk kleine gamedeveloper die zich voornamelijk richt op kleine, downloadbare games die je voor een fractie van de prijs van een volwaardige game in huis kan halen. Zo kan je bijvoorbeeld een demo van hun laatste project, The Graveyard, kosteloos downloaden. Om de volledige game te spelen, betaal je dan een paar euro. Het is misschien geen spectaculair business model, maar wel ééntje dat werkt. En daar draait het toch grotendeels om in deze haaienindustrie. Voor meer info over hen, kan je een uitgebreid interview lezen bij onze Nederlandse vrienden van gamer.nl.

De grootste spelontwikkelaar actief in België is misschien ook de meest onbekende. Dat is namelijk Visual Impact dat is gevestigd in Aalst. Het Britse magazine Develop, een vakblad dat handelt over gamedevelopers, berekende in april de inkomsten van alle internationale spelontwikkelaars in de UK van het afgelopen jaar (2007 dus).

Daar kwam Visual Impact als 85ste uit de bus met een inkomen van ruim 4,5 miljoen euro! Voor de goede orde, daarmee laat Visual Impact gereputeerde namen als Paradigm Entertainment (Stuntman 3), Hal Laboratory (Super Smash Bros. Melee, Pokémon Ranger), Relic (Company of Heroes), Kuju Entertainment (Battalion Wars II), Atlus Software (Trauma Center), SCEA Santa Monica (God of War, God of War II), Ninja Theory (Heavenly Sword), Retro Studios (Metroid Prime 3) en Rockstar Vancouver (Canis Canem Edit) achter zich. Als ik zeg dat dit een lijst van geweldige developers is met soms erg grote namen (God of War II, Heavenly Sword, Metroid Prime 3) trap ik een open deur in.

Maar hoe?
En hoe slaagt een anonieme Belgische developer er toch in om al die grote jongens achter zich te laten? Simpel, door zich te concentreren op handheldgames. Visual Impact heeft voornamelijk handheldgames op z'n CV staan waarvan sommigen wel erg bekend in de oren zullen klinken: Harry Potter and the Order of the Phoenix, Burnout: Legends en Imagine: Babies. Vooral Harry en de babybende zorgde voor de grote pot met goud.

Imagine: Babies is misschien niet het beste wat België te bieden heeft op gamevlak, maar alleszins wel het meest lucratieve

Je kan neerbuigend doen over deze producten, maar ze brengen wel geld in het laatje, een heleboel geld zelfs. Hoe leuk projecten zoals Divinity 2 en Totems ook lijken, ze zijn misschien niet het ideale startsein voor een eventuele Belgische gamedeveloper. Daar lenen deze kleinere projecten zich meer toe. Het kostenplaatje blijft immers beperkt en met een doordacht concept of geruggesteund door een bekende licentie, kan je al gauw winst maken.

Je vloekt misschien op het overaanbod van shovelware op de Wii, maar de domme massa die deze games oppikt, zorgen wel voor een spreiding van investeringsrisico's voor deze developers. Vergeet immers niet dat al die miljoenenprojecten voor PS3 en Xbox 360 deels worden gefinancierd door de opbrengsten van Game Party 25 op de wii. En dat is wellicht de uitgangspositie die potentiële Belgische gamedevelopers moeten nastreven, willen ze leefbaar blijven.