Karre

Ieder zelf respecterende RTS-fan zal deze studio wel direct kennen. Deze studio heeft dan ook zijn succes te danken aan één van de beste RTS series ooit, genaamd Age of Empires. Een serie die zijn plaats wel dubbel en dik verdiend tussen grote namen zoals Command and Conquer, WarCraft en StarCraft. Helaas komt er aan alles een einde, ook deze studio kent dat en helaas is het dan ook zo ver. Aangezien het naar mijn inziens een studio is die veel voor het RTS genre heeft betekend verdient het dan ook een laatste ode.

Laten we dan ook even de geschiedenis van deze studio opsommen. In het jaar 1997 kwam dus het eerste deel van de toenmalig onbekende serie, Age of Empires. Age of Empires zou een directe concurrent van Command and Conquer en WarCraft zijn. Echter waren er wel enkele dingen waarop het spel zich zou onderscheiden. Zo zou men in plaats van een eigen wereld te creeëren men hun spel baseren op waargebeurde feiten. In het eerste deel ging het voornamelijk over de Grieks-Romeinse tijd.

Een screenshot van Age of Empires

Net zoals vele RTS'en is het in Age of Empires de bedoeling dat je een beschaving opricht om dan ten oorlog te trekken. Je begon dan ook altijd met een town center en enkele villagers. Met die villagers kon je dan hout, voedsel, goud of stenen gaan zoeken. Verder kon je nog meer villagers trainen vanuit je Town Center.

In Age of Empires was het de bedoeling dat je doorheen de tijdslijn evolueerde. Zo begin je in in het stenen tijdperk en mits upgrades die je in je town center kon kopen kwam je zo verder terecht tot aan het einde van de Grieks-Romeinse tijd. Maar zulke upgrades kosten natuurlijk dan ook weer goud en voedsel. Eens je zo'n upgrade hebt gedaan merk je ook direct dat je in een nieuw stuk van die tijd terecht komt want al je gebouwen veranderen qua uiterlijk dan ook. Verder kwamen er bij iedere upgrades nieuwe mogelijkheden tot het upgraden van de armor en wapens van je units, upgrades voor nieuwe units, nieuwe units, nieuwe gebouwen en nieuwe onderzoeken om bestaande gebouwen (zoals je muur en torens) te verbeteren vrij. Wel waren er maar 4 'ages'. De 4 namen van deze tijden waren: 'Stone Age', 'Tool Age', 'Bronze Age' en uiteindelijk de 'Iron Age'.

Eens je de nodige upgrades gedaan had kon je natuurlijk beginnen met het aanmaken van een leger. Wel was het zo dat je leger maximaal maar uit 200 units kon bestaan (meestal minder aangezien je natuurlijk er nog steeds voor moet zorgen dat je villagers de nodige resources verzamelen). Wel was het zo dat je door het aanmaken van dezelfde units met gemak nog kon winnen.

In 1998 dan kwam de uitbreiding voor Age of Empires, genaamd Age of Empires: The Rise of Rome uit. Even later verscheen er dan ook een bundel van deze twee games onder Age of Empires: the Gold Edition.

Wegens het succes van de eerste telg in de serie kon er natuurlijk geen tweede deel uitblijven en naar mijn mening liet het tweede deel, genaamd Age of Empires 2: The Age of Kings, pas echt zijn voetafdruk achter in het RTS-genre. Age of Empires 2: The Age of Kings kwam uit in het jaar 1999. Net zoals zijn voorganger ging het nog steeds over de geschiedenis en dit deel pikte dan ook de draad op waar het vorige deel gestopt was. Ditmaals speelt het zich af in de Middeleeuwen.

Natuurlijk waren er weeral tal van volkeren beschikbaar die er in die tijd waren, namelijk: Britten, Byzantijnen, Kelten, Chinezen, Franken, Goten, Japanners, Mongolen, Perzen, Saracenen, Teutonen, Turken en de Vikingen. Elk had zo zijn eigen speciale units en was dan ook op een bepaald gebied beter geëvolueerd. Zo waren de Britten enorm goed in ranged door hun over het algemeen langere range die de ranged units hadden en was hun speciale eenheid een longbowman. De perzen hadden als speciale eenheid dan alweer een olifant die enorm efficiënt was tegen gebouwen. In online games werd er dan ook veelal besloten om de Perzen niet te gebruiken omdat men zogezegd te sterk zouden zijn, al waren ze gemakkelijk te counteren met de juiste units.

Een voorbeeld van de Perzen

In Age of Empires 2 waren deze keer alle units dan ook vele beter uitgewerkt volgens het blad-steen-schaar principe. Zo had iedere unit een voordeel tegenover een welbepaalde unit en kon hij door een andere units gecounterd worden.

Verder volgde Age of Empires 2 qua principe zijn voorganger op. Zo moest je alweer resources verzamelen met je villager en je beschaving uitbouwen om dan ten oorlog te trekken. Echter moest je nu door de volgende tijden: Dark Age, Feudal Age, Castle Age en uiteindelijk de Imperial Age.

Door dat Age of Empires 2 een groot succes kende en dan ook goed gebalanceerd was hielden enorm veel mensen zich dan ook, net zoals bij WarCraft III, bezig met het maken van allerlei mappen.

In 2001 kwam Age of Empires 2 ook uit voor op de Playstation 2 maar aangezien de nogal moeilijke besturing werd het desondanks een flop. In 2006 echter probeerde men het nog eens te porten, maar ditmaal dan voor op de Nintendo DS.

Net zoals bij Age of Empires kon je natuurlijk ook een uitbreiding verwachten. In 2000 zou deze uitbreiding, genaamd Age of Empires 2: The Conquerors, dan ook het daglicht zien. Deze bracht wat enkele verbeteringen (zoals het op voorhand kopen van farms zodat als een farm op was men automatisch het vernieuwde) en nieuwe campaigns met zich mee. Verder ging men in de tijdslijn iets verder (al bleven de ages onveranderd) tot in het begin van de nieuwe tijd en kwamen er nieuwe volkeren zoals de Azteken, Hunnen, Koreanen, Maya's en Spanjaarden bij. Even later zou er een bundel van AoE2 en de uitbreiding volgen genaamd: Age of Empires 2: The Gold Edition.

De cover van Age of Empires 2: The Conquerors

In 2002 besloot Ensemble Studios echter om even een andere weg in te slaan met Age of Mythology. Dit spel zou dezelfde principes als Age of Empires behouden buiten dat het deze keer het verhaal louter fictie is. Het verhaal is dan ook gebaseerd op Griekse mythes zoals Atlantis.

Wel was er een lichte verandering qua resources bij Age of Mythology. Zo kwam er een nieuw goed bij genaamd 'Favor'. Favor kon je verkrijgen door je villagers te laten bidden tot de Goden aan je tempels. Ook moest je telkens je in een nieuwe tijd kwam kiezen tussen één van de twee voorgeschotelde Goden die elk gericht waren op oorlog of economie. Even later zou er ook voor dit een uitbreiding volgen.

Een screenshot van Age of Mythology

22 Oktober 2005, dit is de datum waarop het derde deel van Age of Empires zou uitkomen. Zelfde principes, nieuwe tijd, nieuwe eenheden en enkele veranderingen. Dat was hetgeen wat Age of Empires 3 zou kennen. Age of Empires 3 pakte de draad terug op en begon dan ook vanaf de nieuwe tijd. Echter viel het al bij al nogal tegen in vergelijking met Age of Empires 2 en vanaf toen ging het dan ook bergaf met Ensemble Studios. Zo kon je ditmaal buiten het beperkt aanmaken van units ook maar beperkt bouwen want er stond een limiet op het aantal bouwen van torens.

Doorheen de campaign kon je ditmaal kaarten verkrijgen. Met deze kaarten kon je dan extra units bijkopen of zelfstoe een kasteel verkrijgen. Een beetje een systeem zoals Red Alert 3 nu ook gekregen heeft.

Een screenshot van AoE 3

Ditmaal zouden er twee uitbreidingen volgen, genaamd: The Asian Dynasties en The Warchiefs. Zoals de namen het doet vermoeden gaat het bij The Warchiefs om de Indianenstammen en bij the Asian Dynasties gaat het hem dan eerder om de Aziatische volkeren zoals de Koreanen. Elke uitbreiding voegt dus alweer enkele nieuwe campaigns, volkeren, mappen en units toe.

Al bij al bleek Age of Empires 3 nog steeds niet te zijn wat het zou moeten zijn. Was het de nostalgie naar Age of Empires 2 toe die de verwachtingen te hoog deed oplopen of deden de enkele vernieuwingen het de das om? Wie zou het weten.

Na Age of Empires 3 liet men hun oude principes even voor wat het was en begon men te werken aan Halo Wars. Halo Wars zou een RTS zijn die enkel voor op de Xbox360 zou verschijnen. Menig RTS fans gaven dan ook de hoop al op dat Ensemble Studios nog zou zijn zoals het vroeger was.

Ditmaal komen er geen tijden bij te pas maar moet je dus gewoon een basis uit de grond stampen om dan de covenant (of de UNSC natuurlijk) te gaan uitmoorden. Maar meer informatie hierover kan je natuurlijk lezen op de frontpage.

Screenshot van Halo Wars

Tijdens de ontwikkelingsfase echter kregen we 'schokkend' nieuws te horen. Microsoft Game Studios verklaarde echter dat na het uitkomen van Halo Wars Ensemble Studios eens en voor altijd de deuren zou sluiten. Echter is het zo dat Halo Wars inmiddels uitgekomen is en Ensemble Studios dan ook niet meer is dan een hoop herinneringen, een studio die zijn populariteit te denken had aan Age of Empires. De werknemers van Ensemble Studios worden ondergebracht onder de bestaande studios van Microsoft Game Studios om zo dan aan nieuwe games te werken. Maar stiekem blijf ik nog steeds hopen op een reunie van de werknemers om zo dan aan Age of Empires 4 te beginnen, die terug zijn voetafdruk zal achter laten in het RTS-genre.

Bedankt voor het lezen van deze ode aan Ensemble Studios en natuurlijk besef ik ook dat ik over elk van hun games nog heel wat meer zou kunnen hebben geschreven.

R.I.P. Ensemble Studios 1997-2009