Ge0force

DLC – de afkorting van Downloadable Content – is de nieuwste rage op de next-gen consoles die de laatste tijd meer en meer in de belangstelling komt. Op pc bestaat DLC nu al een aantal jaren en wordt door gamers en ontwikkelaars in de meeste gevallen als positief ervaren. Niet alleen krijgen ontwikkelaars hierdoor de mogelijkheid om via een patch een vervelende bug uit een spel te halen of om de gameplay in een multiplayerspel verder uit te balanceren, maar voor kleinere ontwikkelaars (de zogenaamde indies) is het een ideale manier om hun games aan een zacht prijsje te verdelen via Steam of via hun eigen website. Het grootste deel van de DLC voor de pc wordt echter nog steeds ontwikkeld door de gamers zelf. Zowat elk zichzelf respecterend spel komt met een uitgebreide editor waarmee je zelf je eigen levels, mappen of mods kan maken. Deze user-created content kan de speelduur van een spel aanzienlijk verlengen en hoeft vaak niet onder te doen voor content van de oorspronkelijke ontwikkelaar. Denk maar aan Counter-Strike, dat eigenlijk een mod is voor Half-Life, of aan de vele schitterende mappen die gemaakt zijn voor de Unreal Tournament-serie.

Counter-Strike: een volledig gratis mod voor Half-Life

Het enige nadeel is dat er heel wat zoekwerk bij komt kijken om te weten waar je mods en indie-games kan vinden, en niet alle mods zijn even eenvoudig te installeren. Dit probleem heeft Microsoft prima opgelost door Xbox Live Arcade (XBLA) op te richten voor hun Xbox 360-console. Daarmee werd het kinderspel om arcadegames vanuit een overzichtelijke interface naar je console te downloaden. Door bepaalde voorwaarden te stellen aan de games die op XBLA worden aangeboden, wordt bovendien een zekere kwaliteit gewaarborgd. XBLA werd een gigantisch succes en ook Sony was er als de kippen bij om kleine games als download aan te bieden. Hoewel er op PSN ook remakes van arcadeklassiekers terug te vinden zijn, werd er vooral de nadruk gelegd op originaliteit en innovatie, wat resulteerde in geslaagde games als Flow, Pixeljunk Eden, Echochrome en binnenkort Fat Princess.

De mogelijkheden van DLC werden op console nog verder uitgediept, met wisselend succes tot gevolg. In de PS3-versie van Unreal Tournament 3 werd het bijvoorbeeld mogelijk om mods van de community te gebruiken. Door de matige verkoop van deze titel en het feit dat deze mods nog steeds op pc gemaakt moesten worden, is dit echter nooit een succes geworden. Ook werden voor games als Mass Effect en Folklore tegen betaling extra missies aangeboden, maar wegens de matige kwaliteit en de beperkte meerwaarde lagen weinig gamers daar wakker van. Wat wel massaal gedownload werd, waren extra mappen voor games die een multiplayermodus hadden en slecht een handjevol mappen meegeleverd kregen. Door het gebrek aan ondersteuning voor mods en user created content was de speler hiervoor volledig afhankelijk van de ontwikkelaar. Dit hadden de uitgevers ook wel door dus het duurde niet lang voor extra mappen betalend werden. Voor de meeste gamers bleek dit geen enkel probleem, wat meteen bewezen werd door de monsterverkoop van de vier extra mapjes voor Call of Duty 4 die meer dan een miljoen keer gekocht werden. Vanaf dat moment werden extra mappen niet langer gezien als een extraatje van de ontwikkelaar om de speelduur van een goed verkocht spel te verlengen, maar als makkelijk trucje om op een snelle manier extra geld in het laatje te brengen.

Mass Effect-missie Bring Down the Sky. Geen waar voor zijn geld?

Deze ontwikkeling zorgde voor een nieuwe marketingstrategie die gebaseerd is op micro-aankopen. Kort uitgelegd komt het er op neer dat je de basis van een spel aankoopt in de winkel en de rest achteraf bijkoopt via DLC. Uiteindelijk betaal je bijna 100 euro voor een spel, maar door de prijs van elk item laag te houden en mondjesmaat uit te brengen, valt dit nauwelijks op. Om de gamer nog wat extra te motiveren om meer content aan te kopen, werden bepaalde zaken gewoonweg uit het basisspel geschrapt en onmiddellijk na de release reeds als DLC aangeboden. Hierbij denk ik bijvoorbeeld aan Metal Gear Solid 4 waarbij je enkel een basisuitrusting had en betere wapens, kledij en zelfs bijkomende saveslots achteraf moest aankopen. Ook multiplayershooters kregen verdacht weinig maps mee, maar dit werd achteraf ‘goedgemaakt’ met betalende mappacks. Maar het kan nog gekker: voor Dead Space kon je meteen na de release een extra beschermend pak aankopen dat niet in het spel te vinden was. En voor Valkyria Chronicles wordt een hogere moeilijkheidsgraad - die je tot nu toe altijd kon unlocken door het spel uit te spelen – ook pas achteraf als DLC bijgevoegd. Grootste bedenking hierbij is dat de prijs van het originele spel geen eurocent gedaald is. Minder voor evenveel geld dus, en anders moet je maar bijbetalen.

Microsoft heeft nog een andere manier gevonden om hiervan te profiteren: nu er meer en meer games multiplatform worden, zijn ze resoluut gegaan voor het opkopen van DLC voor multiplatformgames. Maar liefst 50 miljoen dollar hadden ze over voor exclusieve DLC voor GTA 4 en ook Fallout 3 zal extra content krijgen die enkel op de Xbox 360 uitkomt. Dit is een stuk goedkoper dan zelf games te ontwikkelen en past perfect in hun ‘vooral meer van hetzelfde’-strategie, maar de vraag is of de gemiddelde gamer daar wel beter van wordt. Zowel GTA 4 als Fallout 3 bieden reeds tientallen uren speelplezier aan en elke dag dat de ontwikkelaar bezig is aan nog meer van hetzelfde, wordt er niet gewerkt aan een mogelijk vervolg of zelfs een volledig nieuw spel dat vaak wel de nodige vernieuwing en innovatie met zich meebrengt.

Ook Fallout 3 krijgt exclusieve DLC voor de Xbox 360.

Een van de meest irritante gevolgen van DLC is echter nog steeds dat de ontwikkelaar games op de markt brengt die vol bugs zitten of waarin beloofde features ontbreken, omdat ze het spel achteraf toch kunnen patchen. Dit is een tijdje terug al een enorme pest geweest op pc en lijkt nu ook op console de standaard te worden. Een mooi voorbeeld hiervan is Fable II: de beloofde co-op-mode werd pas achteraf als DLC aangeboden en het spel bevatte een aantal bugs die het uitspelen in bepaalde gevallen onmogelijk maakten. Ook in GTA 4 op de PS3 zat een bug die er voor zorgde dat het spel voor sommige PS3-bezitters onspeelbaar was. Het wordt dus met een bang hart afwachten of DLC in de nabije toekomst nog meer vervelende gevolgen zal hebben…